The Legend of La Befana

LA PAGINA ITALIANA
The Legend of La Befana
Holidays in Italy are often big celebrations involving an abundance of food and time spent with family and
friends. Christmas is therefore a huge event in many Italian households. Italians who immigrated to the
United States continued many of their holiday traditions in their new country. Although customs in Italy can
vary from region to region and town to town, Italian immigrants shared customs and also mixed dialects with
their fellow countrymen and neighbors in the US. The integration of various traditions, along with their
Americanization, in some cases resulted in the development of new traditions that may neither be authentic
Italian nor American but perhaps can be best described as Italian- American.
One tradition that most Italian immigrants did not continue was the celebration of the Epiphany and yearly
visits from “La Befana.” If you haven’t ever heard of La Befana, she is the good Italian witch, who fills Italian
children’s stockings on “L’Epifania.” In Catholicism, the Epiphany is the remembrance of the day the three
Wise Men arrived in Bethlehem bearing gifts for the newborn Christ. In Italy, L’Epifania, which is celebrated
on January 6th is a national holiday. While some Americans move their Christmas trees to the sidewalk on
December 26th, Italians are still thick in holiday cheer through the Epiphany, the twelfth day of Christmas. In
addition to its religious significance, this date is particularly important to Italian children, as they await arrival
of La Befana. Italian children traditionally did not expect a visit from Santa Claus on Christmas, but instead,
their stockings were hung on the eve of the Epiphany in anticipation of a visit from the good Italian witch,
who, much like Santa, would bring them gifts.
If you are wondering what an old witch has to do with Christmas, then you must not be familiar with the
legend of La Befana. The story tells of a an old woman who was sweeping as the three Wise Men stopped at
her house en route to Bethlehem. The Wise Men invited the old woman to join them on their journey but she
declined because she was too busy with house work. On a humorous side note, this is a plausible explanation
for anyone raised in an Italian household because most can attest that house cleaning for many Italian women
takes precedence over nearly all other activities. However, in this story, the old woman soon regretted her
decision and set out on her own journey bearing gifts for the Christ child. Unfortunately, La Befana never
caught up to the Wise Men and was never able to deliver her gifts to baby Jesus. As a result, every January
6th, La Befana travels on her broom delivering gifts to Italian children.
Christmas traditions have not only evolved among Italian- Americans, but they have also evolved throughout
the years in Italy. America’s influence on Italy, especially post World War II, brought the arrival of “Babbo
Natale,” Santa Claus. In many Italian households “Babbo Natale” has now taken over the job of delivering gifts
to most Italian children on Christmas.
Although many Italian traditions are well known and still practiced among even third and fourth generation
Italian - Americans, the legend of La Befana is not well known among the Italian-American community. Even
children of the immigrants themselves rarely hung stockings in anticipation of La Befana. Perhaps it was too
difficult for the old woman on the broom to make the transatlantic journey.
Anyone wishing to share the story of La Befana with young children could read the book “The Legend of Old
Befana” written by the well know American children’s author, Tomie DePaola.
La Leggenda della Befana
Le festività in Italia sono spesso grande celebrazioni che coinvolgono una quantità consistente di cibo e tempo
speso assieme alla propria famiglia e ai propri amici. Il Natale e` quindi un evento enorme in tante case
italiane. Gli italiani che sono immigrati negli Stati Uniti hanno continuato molte delle tradizioni celebrative
nella loro nuova patria. Benche` le tradizioni italiane variano da regione a regione, e, a volte, da città a città;
gli immigranti italiani, hanno condiviso tradizioni e anche fuso dialetti con i loro connazionali e vicini di casa
negli Stati Uniti. L’integrazione di vari costumi, assieme alla progressiva americanizzazione degli immigranti, ha
portato lo sviluppo di nuove tradizioni, che non sono propriamente italiane e nemmeno propriamente
americane, ma forse possono essere meglio definite come Italo-Americane.
Una delle tradizioni italiane, che non e` stata perpetuata dagli immigranti, e` la celebrazione dell’Epifania e le
visite annuale della Befana. Se non avete mai sentito della Befana, e` la buona strega che riempie le calze dei
bambini italiani durante la notte dell’Epifania. Nel cattolicismo, l’Epifania commemora l’arrivo dei Re Magi a
Betlemme con i loro doni per il Gesù Bambino. L’Epifania si celebra il 6 di Gennaio ed e` riconosciuta come una
festa nazionale in Italia. Mentre alcuni americani iniziano a disfare il loro albero di Natale il 26 di Dicembre, gli
Italiani sono ancora nel pieno delle loro celebrazioni fino all’ Epifania, il dodicesimo giorno di Natale. Oltre al
significato religioso, questa data e` molto importante per i bambini italiani che attendono l’arrivo della Befana.
Tradizionalmente, i bambini italiani non prevedevano l’arrivo di Babbo Natale durante il Natale ma invece
appendevano le loro calze la notte della vigilia dell’Epifania, aspettando l’arrivo della buona strega, che come
Babbo Natale, avrebbe portato loro regali.
Se vi chiedete come possa una strega appartenere alla tradizione natalizia, allora non conoscete la leggenda
della Befana. La storia racconta di una vecchietta che stava scopando quando i Re Magi si fermarono alla sua
casa nel persorso di Betlemme. I Re Magi chiessero alla vecchietta di riunirsi a loro, ma lei rifiutò perche aveva
troppo lavoro da fare in casa. Questa scusa e`credibile per i figli di italiani che possono confermare che le
pulizie di casa sono una priorita` per molte donne italiane . Comunque, in questa storia, la vecchieta subito si
pentì, e decise di andare a portare doni al Gesu bambino. Purtroppo, la Befana non riuscì mai a raggiungere I
Re Magi o consegnare i doni al bambino. Da allora, la Befana viaggia sulla sua scopa ogni 6 gennaio portando
regali a tutti i bambini italiani.
Nel corso degli anni, le tradizioni natalizie non sono cambiate solo per gli Italo-Americani, ma anche per gli
Italiani stessi. L’influenza americana in Italia , specialmente dopo l’avvento della Seconda Guerra Mondiale,
ha portato la figura di Babbo Natale. Oggi in molte case italiane, Babbo Natale e` la figura incaricata a portare
la maggior parte dei regali ai bambini italiani durante il Natale.
Sebbene molte tradizioni italiane sono state trasmesse di generazione in generazione, la leggenda della
Befana e` quasi del tutto sconosciuta alla comunità degli Italo-Americani. Infatti, anche i propri figli degli
immigranti italiani raramente appendevano le loro calze in attesa dell’arrivo della Befana. Forse e` troppo
difficile per una vecchietta, che viaggia sulla scopa, fare un viaggio oltreoceano.
Quelli di voi che vogliano condividere con i propri bambini la storia della Befana, possono leggere loro il libro
“The Legend of old Befana”, scritto dal celebre autore americano di libri per bambini, Tomie DePaola.