the franciscans in cyprus

THE FRANCISCANS
IN CYPRUS
edited by Paolo Pieraccini
© 2010 Edizioni Terra Santa s.r.l. - Milano
Traduzione inglese di Joan Rundo
Illustrazioni tratte da
Album Missionis Terrae Sanctae
Pars Altera (Syria, Cyprus, Aegyptus), 1893
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Edizioni Terra Santa s.r.l. - Milano
Finito di stampare nel mese di maggio 2010
da Pronto stampa - Fara Gera d’A dda (BG)
per conto di Edizioni Terra Santa s.r.l.
Introduction
The Custody of the Holy Land is delighted to offer these pages to
those who, on the occasion of Pope Benedict XVI’s visit to Cyprus (4th6th June 2010) are interested to know more about the Franciscan presence on the third largest island in the Mediterranean.
The Friars Minor put themselves at the service of the local faithful and
pilgrims sailing to the Holy Land, making Cyprus a bridge between Europe and the Middle East from the lifetime of their founder, St. Francis, in
the 13th century.
Today the friars on Cyprus are mainly at the service of the Catholic
community of the Latin rite (the Maronite Catholics benefit from the
pastoral assistance of their own clergy) which has been under the jurisdiction of the Latin Patriarch of Jerusalem since 1847, when the Holy See
re-established that Patriarchate.
There are only about ten Franciscans of the Custody of the Holy Land
on the island today. They are entrusted with the three historical parishes:
Nicosia, Larnaca and Limassol. The fourth Latin parish was erected by the
Patriarch Michel Sabbah in 1992 in Paphos and is entrusted to a priest
from the clergy of the Patriarchate.
In their pastoral and educational activity, the friars benefit from the
collaboration of three female religious congregations (joined in 2004 by a
group of cloistered nuns dedicated to the contemplative life).
The religious of the Custody also run the Terra Santa College, founded as a boys’ school in the capital in the 17th century. They perform regular liturgical services in some additional chapels in tourist resorts along the
coast. It is worth mentioning in this regard that on Sundays a priest also
celebrates Mass in Kirenya, the main city on the northern coast of Cyprus,
which, together with one-third of the island, has been under the control of
the Turkish army since 1974.
Fr. Pierbattista Pizzaballa
Custos of the Holy Land
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The first century of Latin domination (1191-1291)
The Friars Minor settled in Cyprus from the very beginning of the history of the Order. We do not know whether it was Friar Elia da Cortona
– appointed minister of the Franciscan Overseas province at the ChapterGeneral of Santa Maria degli Angeli (1217) – or St. Francis himself, who
stayed on the island during his travels in the Orient (1219-1220), who
organized the mission. Nor are the dates of foundation of the first Franciscan convents certain. However, we do know that the presence of the
Friars Minor became rapidly established in the following decades. This
was fostered by the ecclesiastical policy of Archbishop Eustorge de Montaigu (1217-1250), who in his effort to organize the Latin Church and
establish its supremacy on the island, believed it necessary to encourage
the rapid development of the regular clergy. It is hardly surprising that the
Franciscan institutions grew up in the cities of Nicosia, Paphos, Limassol
and Famagosta, where the Latin Church had established the four bishops’
sees of the island. A papal bull of 1244 attests that the most important convent of the Friars Minor was in the capital, Nicosia, not far from that of the
Clarissa sisters. From two other papal bulls of 1254 and 1256, we know
that the religious had a large convent several kilometres outside Nicosia,
in a place called “Belloloco”. This was probably the first convent of the Friars Minor, founded on the imitative of the companions of St. Francis. The
friars, however, did not take long to realize that the isolation of Belloloco
was not suitable for their mission and this is why they decided to move
the centre of their activity to Nicosia and sell Belloloco to the Cistercians.
Various authors hypothesize that the Franciscan convent in the capital
had already been completed by 1226, during the Saint’s lifetime. It had a
hostel for pilgrims on their way to the Holy Land and a large church which
was later to become the burial place of some members of the royal family
and the local nobility.
In the following decades, three other Franciscan convents were built
on Cyprus: first of all the one in Famagosta – also dedicated to St. Francis –, which became one of the most important religious buildings in the
city and, for more than a century, played a significant role in the political
and religious history of the city which, after the Crusaders had definitively
been expelled from St. John of Acre (1291) grew considerably in importance. In the times of Henry II (1285-1324) the Franciscan convent was
separated from the royal palace only by a wall, with a secret door which
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allowed the court to communicate with the Franciscans. The sovereign
also went into the garden of the friars, which he used as a place of leisure at
night and during the day.
The convent of Limassol and the more modest one of Paphos were
built at a later date. These four convents made up the ancient “Custody
of Cyprus”. At the Chapter General of Narbonne (1265) presided by St.
Bonaventura, the large province of the Orient was divided into two: that
of Romania (or Greece) – including the convents located within the
borders of the Byzantine Empire – and that of the Holy Land, embracing the convents in the Crusader and Muslim territories of Syria and
Palestine, in turn divided into the custodies of Syria and Cyprus. The
Franciscan convents on the island – like those in Palestine – although
forming a separate custody with their own superior, continued to be under the jurisdiction of the provincial of the Holy Land resident in Acre.
This form of ecclesiastical organization remained unchanged until 1291
when Acre also fell into the hands of the Muslims. The seat of the provincial minister of the Holy Land was transferred to Nicosia, where it
remained until 1470. The superior of the Custody of Cyprus lived with
the Provincial in the local convent and it was in Nicosia that the latter
received the papal bull of 9th August 1328 authorizing him to send two
of his friars a year to the Holy Places without requesting authorization
from the Holy See; this was the prelude to the permanent return of the
Franciscans to the Holy Land, after the foundation of a first convent on
Mount Sion, around the Cenacle (1333).
Development of the Franciscan mission in the 14th century
The mission of the Friars Minor underwent further development in
Cyprus in the 14th century. In the first decades of the century, a fifth
convent was built in the old port of Citium (Larnaca). Around the middle of the century – with the decisive help of the central authority of the
Order – the Franciscans also founded a Studium Generale in Nicosia for
the young friars of the province, where prestigious lecturers in theology
were invited to teach; this institution can be considered, for all intents
and purposes, the island’s first university.
The importance taken on by the Friars Minor in Cyprus can also be
understood through the great benevolence shown to them by the Cypriot
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sovereigns, from the fact that they often asked them to perform delicate
missions and they elevated some of them to prestigious ecclesiastical positions. One famous Minor was John of Ancona, the Latin archbishop of
Cyprus (Nicosia), appointed on 20th October 1288 and who remained
in office until 1295. Even more illustrious figures were Pietro de Pleine
Chassaigne – the apostolic legate in the Orient (1309-1314), regent of
the archbishop’s see of Nicosia (1309-1315) and Latin Patriarch of Jerusalem (1314-1319) – and Elia de Nabinallis, who held the position
of archbishop of Cyprus from 1332 to 1344. On 12th July 1342, Pope
Clement VI thought it proper to reward the zeal of this prelate, appointing
him Latin Patriarch of Jerusalem and he remained in this office until he
was made a cardinal on 22nd September 1348.
The Franciscan Order also gave many bishops to the three suffragan
sees of the island: four to that of Paphos, five to that of Limassol and seven
to that of Famagosta. These prelates often administered zealously and rigorously, staying in their sees all the time and making apostolic visits to the
ecclesiastical areas in their pastoral care. It was under their rule that the
discipline, the customs and the morality of the clergy could in some way
be protected.
The Mameluke invasions (1424-1426 )
and the last decades of Latin rule (1426-1570)
In the 1430s, the religious and commercial development of the island was interrupted by three devastating raids by the Mamelukes of
Egypt (1424-1426). Cyprus continued to be the most important Christian stronghold in the Mediterranean even in the following decades, but
its economy was seriously undermined. From then on, the Franciscans
encountered serious difficulties in exercising their mission: the convent
of Limassol declined irremediably, as the city lost its commercial importance, whilst those of Paphos and Famagosta even had to be abandoned.
In the second decade of the 16th century, the effects of the division
of the Franciscan family into the two distinct branches of the Conventual and Observant Franciscans were also felt on the island. The Republic
of Venice decided to leave the Nicosia convent to the former whilst the
Observant Franciscans of the Custody of the Holy Land were allowed
to settle again in the abbey of Belloloco, which had been abandoned in
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1473 by the Cistercians. In 1567, the Venetians demolished many civil
and religious buildings in Nicosia to build strong walls of defence against
the Turkish attempts at conquest. The city was reduced to only one-third
of its original dimensions. This was also at the expense of the prestigious
convents of the Franciscans and the Dominicans. The friars of the Custody obtained the Church of St. James as compensation, as the Benedictines
to whom it belonged had left the island.
The Ottoman conquest of the island (August 1571)
and the Franciscan monopoly of the mission
The Ottoman conquest of Cyprus led to the slaughter or enslavement of bishops, religious and Christians of every rite and denomination.
Churches and convents were confiscated and turned into mosques and
Koranic schools. The eight religious of the Custody in mission on the
island were slaughtered. The Custos of the Holy Land, Gian Francesco
d’Arzignano (1568-1571) – who had returned from Mount Lebanon
where the Holy See had sent him to settle a serious dispute between the
Maronite Patriarch Michael bin el-Ruzzi (1567-1571) and his faithful –,
was reduced to slavery and deported to Chios.
This new domination caused the total decline of the Latin Church. All
the Western religious orders were forced to leave the island, with Muslim
settlers from Asia Minor coming to populate it. The few Latins who were
able to flee massacre or slavery were deprived of the spiritual comfort
from their priests. Those who did not convert to Islam or become Orthodox were initially forced to hide their religious creed and go to the Greek
churches. The Sultan allowed the Orthodox Church to reorganize itself,
granting it further privileges. Many churches and convents that had belonged to the Catholics fell into the hands of the Orthodox, including the
Franciscan convents of Belloloco and Nicosia.
The return of the friars of the Custody of the Holy Land
to Cyprus: the convents of Larnaca and Nicosia
The only Western religious that obtained permission to return to Cyprus were the Friars Minor of the Custody of the Holy Land. This was
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due, as well as to the specific wish of the Holy See, to their prestige as the
Catholic Church’s exclusive representatives at the sanctuaries, and the
good relations they had developed in that capacity with the central Ottoman authorities. According to many scholars, the religious of the Custody
were able to build another convent in Larnaca as early as 1572. Such a
quick return of the religious of the Holy Land to Cyprus – when the Orthodox Church was still trying with great difficulty to assert its religious
rights with the Sublime Porte – seems improbable to us. It is more likely
that they returned about twenty years later, as Jean de Calahorra, the author of one of the rare documented histories of the Custody of the Holy
Land, seems to confirm. He dates the return of the Franciscans to Larnaca
to 1593 and to Nicosia three years later.
At the end of the 16th century, the friars of the Custody of the Holy
Land had been able to build up a solid base to conduct their pastoral action on the island. The feat appeared arduous. The few disoriented surviving Latin faithful had to be retrieved. The Maronites (many of whom had
lost their priests) had to be taken care of and they had to try and bring
the large mass of Orthodox faithful on the island closer to Catholicism.
This work would have to be done fighting the hostility of the new Muslim
dominators and despite the animosity of the Greek Orthodox Church after three centuries of injustices and which in the meantime had regained
possession of the religious and economic privileges it had enjoyed before
the arrival of the Lusignans. The Orthodox, as they were the Christian
community privileged by the Ottomans (they were subjects of the Sultan
and not Western missionaries), had no difficulty in inducing the Turkish
authorities to hinder the missionary activities of the Franciscans.
The foundation of a diocese in Cyprus and the arrival
of the Reformed Minors and the French Capuchins
In 1629, Propaganda Fide decided to establish a diocese with the see
in Paphos and to appoint the Carmelite Pietro Vespa (1629-1653) as
bishop, with jurisdiction over the Latin Catholics and the Maronites in
the whole of Cyprus. Very soon the bishop clashed with the friars of the
Custody, due to his determination to encourage the penetration of the
French Capuchins on the island. In the 1630s, the reformed Minors and
the Capuchins arrived in Cyprus. The latter settled thanks to the pro-
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tection of the government in Paris, initially only as chaplains of the local French consul resident in Larnaca. The friars of the Custody lost the
substantial offering that that diplomat had given to them for that service.
As though that were not enough, they also lost the alms from the traders
and from the crews of French ships which, from that moment onwards,
on the suggestion of their consul, gave their offerings exclusively to the
Capuchin friars. The reformed friars, on the other hand, continued to uphold the archbishopric of Cyprus and, with the permission of the Custos
of the Holy Land, settled in the convent in Nicosia, from where for several decades they performed a profitable mission with the Maronites and
the Greek
Orthodox. Their mission then declined until it disappeared in
1684; in that year, Propaganda Fide decided that the archbishop of Paphos
would no longer intervene in the missions on the island and granted this
right to the Custos of the Holy Land who – in his capacity as apostolic
prefect - already exercised the ecclesiastical jurisdiction over Syria, Lower
Egypt and Palestine. The Congregation also decided not to appoint a new
prelate to this see, in view of the very small number of Catholics of the
Latin rite on the island. Consequently, only the religious of the Custody
and the Capuchin missionaries remained on Cyprus.
The 18th century
At the end of the 17th century, the friars of the Custody had inaugurated a school for boys, attended by 15 pupils aged between six and eleven. This activity grew rapidly until – in the mid 18th century - it came up
against competition from the French Capuchins, who taught their pupils
French instead of Italian.
The Custos Lorenzo Cozza da S. Lorenzo (1710-1715) gives us a
broad view of the mission of the Friars Minor in the period of his rule:
in Larnaca, there was a dragoman and ten religious (six priests and four
laymen). The local convent acted as a hospice for friars and pilgrims
travelling to the Holy Land. The parish had 135 Latins and 107 Oriental Catholics (almost all Maronites). The missionaries had also “reconciled” 9 souls. They had opened a French parish, which joined the
Greek-Latin one dedicated to the care of the Oriental Catholics and the
faithful from other European countries. This new parish had jurisdiction over all the French faithful on the island. In the middle of the previ-
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ous century, Propaganda Fide had already decreed that the Capuchins
could not give the parish sacraments in the places where this activity
was already carried out by the religious of the Custody.
The convent in Nicosia, which was normally inhabited by Spanish religious, was a parish and “Greek language Mission”. There were five friars,
three of whom were priests. They had thirteen faithful in their care and
had also succeeded in reconciling nine people, including the Armenian
archbishop Anastasio Arutin and one of his priests. However, the Orthodox could not be converted. A “schismatic Greek Bishop” - basing himself
on an Ottoman firman that ordered that “all must go to the Church of
their Nation” – prevented “any reconciliation”. The priests of the Custody,
however, performing the mission “on farms and in mountainous places”,
were of “great relief to the Maronite Catholics,” both for their preaching
and for confessions. Near the city, there were about ten farms where these
Oriental Catholics lived, many of whom did not have priests.
For forty years, there were no significant changes in the activity of the
Franciscans of the “Prefecture of Cyprus”. Statistics for 1755 inform us
that the parish church in Larnaca – finer and larger, as it had been rebuilt
in 1724 – was used in particular for the Maronite faithful (313) and Europeans of various nationalities (35), more than for the French residents
(18). These few religious also looked after the school and the chaplain’s
office which was no longer at the service of only the consul of Venice but
also those of Naples and Ragusa. The parish of Nicosia looked after 30
Latin faithful. In about ten villages in the surrounding area lived about 500
“Maronites” assisted by two Franciscan missionaries who visited them
“each month to confess them, give them Communion and catechize
them.”
In the following decades there were few changes in the mission, except the gradual loss of faith of the European traders. They had become
truly “scandalous” and did not hesitate to torment and insult the religious,
sometimes hindering their mission. The Capuchins continued to officiate
in the private chapel of the French consul; however that diplomat had to
satisfy the Easter precept in the parish church of the friars of the Custody.
The Capuchins also gave accommodation to travellers and pilgrims but,
unlike the Observant Minors of the Holy Land who welcomed them free
of charge, they made them pay quite a large sum for board and lodging.
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The last decades of Ottoman domination (1800-1878)
In the last decade of the 18th century, the mission of the Capuchin
Minors disappeared. The anti-clerical policy adopted by the government in Paris after the Revolution of 1789, the reduction in traffic and
the gradual secularization of French merchants, who for over a century
and a half had supported the religious with their alms, contributed to
them having to abandon the island. Propaganda Fide, having firmly regained control of the missions after the end of the Napoleonic turmoil,
deemed it preferable not to sponsor the return of these religious to the
island. The void was easily filled by the friars of the Custody. In the following decades, their institutions proliferated, encouraged by the new
Ottoman reform trend (1839 and 1856), the recovery of trade and the
population increase in the last decades of the Turkish domination.
In 1830 Propaganda Fide sent an apostolic missionary belonging to
the secular clergy – Paolo Brunoni, a native of the island – to Cyprus
to help the Franciscans and assist the faithful of the Maronite church.
Three years later, an experienced American Protestant organization arrived on the island, the Reformed Presbyterian Mission. The event had the
merit of stimulating the Greek Orthodox and Catholics to reinforce
and multiply the religious and educational institutions on the island.
On 10th July 1842, the Franciscans began to rebuild the church in Larnaca which, completed six years later, was unanimously recognized as
one of the most beautiful churches in the whole of the Levant. However,
in the meantime, much of the Catholic population had moved to the
port area of the city, where the Franciscans had already bought a building in 1844 to set up a parish school and a chapel, where they began to
celebrate the divine offices every day. They had also begun to go several
times a year on foot to Limassol to assist the Catholic community that
had settled there in the meantime, following the exponential growth of
the port activity in the city.
Still in 1844, for the first time after seven centuries, the Custos of
the Holy Land accepted the presence of another religious order in the
remaining territories under his ecclesiastical jurisdiction, Palestine and
Cyprus, which he still governed in his capacity as apostolic prefect. On
2nd December 1844. four nuns of St. Joseph of the Apparition from
Marseilles landed in Larnaca. Thanks to the financial support of the
Custody of he Holy Land, they were able to set up the first Latin Catho-
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lic girls’ school on the island and to dedicate themselves to various charity initiatives.
The first Catholic girls’ school on Cyprus was opened on 10th January 1945, with 91 pupils: 34 Catholic girls and 17 Catholic boys and
32 Orthodox girls and eight Orthodox boys. It had been decided – in
agreement with the Custos of the Holy Land – to accept boys as well
up to the age of eight; the intention was to prevent those Latins going
to the many primary schools run by the Orthodox, as the Franciscans’
boys’ school – attended by about fifty pupils – was unable to take any
others. Schooling cost three francs a month. Only poor Catholic girls
were exempt from paying the fees. They all received the same level of
education; a “domestic” education (manual work such as sewing, embroidery, darning etc.) and an “intellectual” education which included
subjects such as arithmetic, history, geography and Greek, Italian and
French. To respect freedom of worship, the non-Catholic pupils could
arrive at school half an hour later, avoiding the “morning mass” that preceded the lessons.
The re-establishment of the Latin Patriarchate of Jerusalem (July
1847) did not bring about major changes in the ecclesiastical organization of the Catholic Church on Cyprus. From then on, the island became part of the diocese of Jerusalem, under the jurisdiction of a bishop
with the honorary title of Patriarch. A twelfth of the faithful of the Latin
rite of the whole diocese (345 out of a total of 4141) lived there. The
latin patriarch Giuseppe Valerga (1847-1872) promoted a vast reform
of the ecclesiastical territory under his pastoral care. Nevertheless, the
Latin parishes of Cyprus firmly remained in the possession of the Custody of the Holy Land, which continued to promote and run all the new
institutions that opened on the island for the Latin Catholic faithful in
the next century.
On the eve of the British occupation, the faithful of the Franciscan
parishes numbered 591: in Larnaca nine religious (almost all Italian)
took care of 289 faithful of the Latin rite and another 118 of various
other rites. There were about thirty poor families and 40 orphans. The
boys’ school was attended by 95 pupils. The activity for pilgrims in
transit (about twenty) had declined because from the mid 1850s, with
the introduction of steamships that made the voyage faster and more
reliable, there was no longer the need for a technical stop in Cyprus on
journeys to the Holy Land. The hospice and the church in Nicosia were
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served by two priests and three laymen from Spain. The Latin Catholics in the parish numbered 27 and there were 93 people belonging to
other rites, whilst the boys’ school only had five pupils. The hospice and
the church of Limassol opened in 1850 and were served by two Italian
priests, who looked after 43 Latin faithful and 21 of other rites.
The British occupation (1878-1960)
The period of the British domination was characterized by a general
improvement in the living conditions of the population. The number of
Catholic faithful rose considerably as, for the Europeans, it was much
easier to settle on the island. Two years after the arrival of the British,
the Franciscan parishes had 737 faithful, almost a third of whom were
Maronites and Greek Catholics. The schools had 47 boys (almost all
Catholic) and 59 girls, 18 of whom were Orthodox. In 1882, however,
the faithful dropped to 471, as the Maronites had opened a parish of
their own in Larnaca. There remained in the care of the Franciscan parish priests 421 Latins, 43 Melkites and seven Armenians, whereas the
schools had more girl pupils (75, fourteen of whom Orthodox), whilst
there were still 47 boys (including 18 Orthodox).
The first important religious structure built by the Franciscans after
the arrival of the British was the church of Limassol, necessary due to
the further increase of the faithful. The works were not completed until 1879, considering the obstacles raised by the Greek Orthodox and
the local authorities. Three years later, the chapel and the schools in the
harbour of Larnaca were rebuilt and enlarged. In 1886, the hospice in
Nicosia was also restored and the 1902 the old church in this city was
rebuilt and enlarged.
In the meantime the sisters of St. Joseph had extended their educational activity to Nicosia (1877) and Limassol (1884), where they
also opened a dispensary. They were greatly appreciated by the Greek
Orthodox, arousing the reaction of their Church, which also decided to
open some girls’ schools, using the pupils that had been to the Catholic
schools as teachers. Another change at the end of the 19th century was
the spiritual assistance for British soldiers and Catholic prisoners, which
the Franciscans performed at the request of the government authorities.
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The Franciscans and the “linobambaci”
The reforms by the Sultan and the British occupation led various
linobambaci2 families to express their desire to return to Christianity. They
had become Muslims only in appearance and there were several thousands of them, who had kept many Christian beliefs. Their apostle was, for
over thirty years, Celestino de Nunzio da Casalnuovo, parish priest and
president of the Franciscan hospice of Limassol. In 1869, Father Celestino
had already received the request from the mukhtar of about ten villages
near Limassol, who asked for regular pastoral and educational work. Father Celestino succeeded in opening a couple of schools, which caused a
violent reaction from the Greek Orthodox. In view of the serious threats
made by the clergy and the Orthodox population as well, only a hundred
or so linobambaci continued in their intention to return to Christianity.
Fears over Anglican and Protestant activities
With the British occupation, the Catholics of Cyprus feared a possible
alliance between Orthodox and Anglicans and the Protestant penetration
in the country. These fears did not materialize. The British administrators
showed deference for the local Catholic Church. Neither the return to the
island of the Presbyterians nor the building of some Anglican churches
led to Protestantism taking root on the island, as shown by the evolution
of the population. In 1901, against 1,130 Maronites and 824 Latins, there
were 225 Anglicans and 164 Protestants (including 13 Presbyterians). In
1921, the Anglicans had become 428 and the Latin Catholics 951.
From the end of the first decade of the 20th century, there were some
important changes to the Franciscan mission on Cyprus: in 1910 the Discretorium of the Holy Land established the parish of Limassol and a few
years later decided to found a hospice and a church for the spiritual assistance of the growing Catholic population of Famagosta, where in 1906 a
large port had been built which could attract a good part of the island’s
commercial traffic.
After the First World War, the Franciscan missionaries of the Sacred
2
Latin Catholics and Maronites who, after the Ottoman domination, had decided to formally become Muslims to avoid the heavy taxes and multiple abuses to which they were subjected by the new Muslim rulers and the Greek Orthodox.
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Heart arrived in Limassol. On 29th December 1923, a large girls’ school
was opened with classrooms and dormitories for about twenty girls. It
had been built by the Custody of the Holy Land. Poor Catholic girls were
accepted free of charge and the Franciscans also gave them books. The
school – open to pupils of every religion – offered teaching based on the
strict British educational standards. There were lessons of history, geography, arithmetic, physics, catechism, Greek, English, French and Italian.
For the 1924/1925 school year, about fifty pupils enrolled, two-thirds
of whom were not Catholic; this was a rather gratifying result, which
equalled that of the local girls’ school opened in the same year by the
American Reformed Presbyterian Mission.
Twice that number – boys and girls – attended the school of the sisters
of St. Joseph in Larnaca: 107 pupils for the 1924/1925 school year (including 60 Greek Orthodox and 10 Protestants), thirty of whom did not
pay any enrolment fees; this result was to increase in the following years.
The religious pluralism of the school became even more accentuated with
the enrolment of ten Muslim pupils at the end of the 1920s and eight
Jews in the mid 1930s. In addition to these schools, there were the boys’
schools run directly by the religious of the Custody of the Holy Land in
Larnaca, Nicosia and Limassol, with over two hundred boys enrolled in
the early 1920s and almost double that figure at the end of the 1930s, half
of whom were Oriental Christians. English, Italian, French and Greek,
mathematics, religious and profane history, geography, drawing, music
and cabinet-making were taught there.
The situation of the island at independence (1960)
In the following decades – with the exception of the inevitable difficulties during the Second World War – the educational and pastoral activity
of the Franciscans on the island took place without excessive problems.
The schools continued to provide important services for the island’s population. The number of Latin Catholics only increased slightly, unlike the
Maronites, who were now in the care of priests of their own rite. There was
also an increase in the number of Armenian Catholics who had poured
into Cyprus after the brutal massacres during the First World War in Turkey.
On the eve of independence, there were 2,706 Maronites in Cyprus
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and 1,033 Latin Catholics, whilst there were several hundred Anglicans
and Protestants. The Franciscan parishes had considerably extended their
field of activity (especially to some villages in the mountains), whilst their
boys’ and girls’ schools had well over a thousand pupils of every religious
belief. In the parish of Nicosia (six priests and two lay brothers) there were
now also three chapels, one in Kyrenia and the others in Prodromos and
Xeros; in addition, the old parish school had been transformed into a college (the Terra Santa College), with primary, secondary and commercial
courses based on the government curriculum. The parish of Larnaca (two
priests and one lay) had a “missionary station” in Dikelia for refugees from
Malta and an old people’s home for about sixty old people. A chapel in
Troodos and three “missionary stations” served during feast-days, respectively in Paphos, Platres and Amianthos, this one for the benefit of the
Catholic workers in the local mines, depended on Limassol (two priests).
At the same time Famagosta – a branch of the
parish of Larnaca – had
become very important. It had about 200 faithful, as well as various British
military families. The Friars Minor had founded it at the beginning of the
1950s, annexing a girls’ school run by five Franciscan missionary sisters of
the Sacred Heart, and it quickly exceeded, in terms of pupils enrolled, the
mother house in Limassol.
In 1974, several of these new religious institutions remained isolated
in the Turkish part of the island, after its division into two opposing parts,
Turk and Greek. In some of them the Franciscans returned as soon as the
political situation allowed, to spiritually assist the few faithful who had
stayed there.
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La porta di jaffa
CRONOLOGY
A Bridge between East and West
Cyprus is the third largest island in the Mediterranean. The first
two are Sicily and Sardinia. It is 43 miles (70 kilometers) from the
Anatolian coast of Turkey and a little more than 62 miles (100 kilometers) from the west coast of Syria. The overall population is
868,000, of which 89,000 are Turkish Cypriots. Over centuries,
starting in 1500 B.C., the island passed under the control of foreign powers: Hittites, Egyptians, Persians, Greeks, Romans, Byzantines, French, Venetians, Ottoman Turks and finally the English. Near the end of the 12th century, Cyprus passed under the
control of Richard the Lion-Hearted, the Knights Templar and then
the French Lusignan dynasty which was forced by the Muslim advance to give up its territories in the Holy Land.
1489 The Republic of Venice puts an end to the Lusignan
domination, which began in 1192, and fortifies the capital
of Nicosia which falls to the Turks in 1571.
1878 In agreement with the Supreme Porte, the English
begin administrating Cyprus.
1925 The island officially becomes an English colony. Under English control, the Greek Cypriots express the desire for independence and union (“enosis”) with Greece.
Thus is born the National Organization of Cypriot Fighters
(EOKA).
Aug. 16, 1960 Declaration of independence. The republican constitution establishes complex mechanisms to give
political voice to the majority Greek Cypriots and the minority Turks. The president is Archbishop Makarios III.
1963 The relations between Greek and Turkish Cypriots
becomes tense. There is fighting. The United Nations
sends a buffer force in 1964.
July 20, 1974 An attempted military coup is supported
by the colonels in control of Greece. Turkey, appealing to
a treaty signed at the moment of independence, sends
troops to the north of Cyprus and assumes control of a
third of the territory and half of the capital of Nicosia. The
United Nations establishes a buffer zone.
1983 The northern part of the island unilaterally proclaims
itself an autonomous State with the name of the Turkish
Republic of Northern Cyprus. Only Turkey recognizes it.
The official language is Turkish and Islam is the religion.
2003 The two parties attempt dialogue to reach a solution
looking ahead to entrance in the European Union. Crossing points are opened for the movement of people from
one zone of the island to the other. The U.N. develops the
Annan Plan.
2004 A referendum on the Annan Plan is held. The North
approves it and it is defeated in the South. On May 1, Cyprus – formally the entire island – enters the European Union. The economy of Southern Cyprus is flourishing thanks
to the construction, tourism, service and commercial sectors. Even the North begins to regain ground.
2008 On Jan. 1, the South adopts the Euro. On Feb. 24,
62-year-old Demetris Christofias is elected president. He
is leader of the Communists of the AKEL party. In March
talks begin between him and the Northern leader, Mehmet
Ali Talat. On April 3 in central Nicosia on the commercial
Ledra St. a new symbolic border crossing is opened. Negotiations begin Sept. 3, 2008.
20
La porta di jaffa
INSIGHTS
Groups “Under Protection”
The 1960 Constitution recognizes that the Cypriot population is
formed by ethnic Greeks and ethnic Turks. The Charter also recognizes and protects three “religious groups”: the Maronites, the
Armenians and the Latins (Catholics of the Roman rite). All, at
the time of independence, chose to belong to the Greek majority. Almost the entire Greek majority professes Orthodoxy and
belongs to the Autocephalous Church of Cyprus governed by a
synod currently headed by Archbishop Chrysostomos II.
Here are some brief notes on the Maronites and Armenians.
The Maronites. They are an Eastern rite of the Catholic Church.
They came to Cyprus from Syria, Lebanon and the Holy Land in
four successive waves between the 8th and 13th centuries. Testimonies dating back to 1192 depict them as forming a very active
community. In the 13th century they numbered at least 50,000 in
60 villages. Because of various changes in circumstances and
the not always benevolent treatment by Turkish governors, the
Maronite villages were little by little reduced to the current four
(Kormakiti, Asomatos, Karpashia and Agia Marina) situated in
the Turkish controlled zone. The villages are populated by the
elderly and Agia Marina was completely abandoned. The other
Maronites repaired to the south. Today, the Maronites are 6,000
throughout the island. Their eight parishes form a diocese. The
liturgy is celebrated in Arabic and Aramaic with many parts now
translated into Greek.
The Armenians (Orthodox). They have been present in Cyprus
for centuries, since the 6th century A.D. The Armenians currently
living on the island fled from Armenia and Turkey because of
the 1915-23 genocide. The fulltime residents are about 2,500.
Added to this are another 500 temporary residents because of
business dealings in Cyprus. They primarily live in Nicosia, Larnaca and Limassol. In each of the three cities they have a parish and a school. With the Turkish occupation in the island they
lost the church, monastery, school and houses in Nicosia which
were behind the Franciscan Holy Cross Monastery. In another
of their monasteries, near the Pentadaktylos Mountain Range in
the north of the island, the Turks wanted a to develop a tourist
structure. After many protests, the work was suspended.
Capitolo 1 - La terra
Convent and Church of Our Lady of Grace at Larnaca, Cyprus
Convento e Chiesa della Madonna delle Grazie a Larnaca, Cipro
21
22
La porta di jaffa
Boys’ school at Limassol, Cyprus
Scuola maschile a Limassol, Cipro
The Chapel at Larnaca al mare, Cyprus
Cappella a Larnaca al mare, Cipro
Interior of St. Chaterine’s Church at Limassol, Cyprus
Interno della chiesa di santa Caterina a Limassol, Cipro
I FRANCESCANI
A CIPRO
a cura di Paolo Pieraccini
Introduzione
La Custodia di Terra Santa è lieta di offrire queste pagine a coloro
che, in occasione della visita di Papa Benedetto XVI a Cipro (4-6 giugno 2010), vogliano conoscere meglio la storia della presenza francescana nella terza isola del Mediterraneo.
In quel lembo di terra, ponte tra Europa e Medio Oriente, a partire dal
XIII secolo - ancora vivente il loro fondatore san Francesco d’Assisi -, i Frati minori si misero al servizio dei fedeli locali e dei pellegrini diretti per
nave in Terra Santa.
Ai giorni nostri i frati a Cipro operano soprattutto a servizio della
comunità cattolica di rito latino (i cattolici maroniti beneficiano dell’assistenza pastorale del proprio clero) che è sotto la giurisdizione del patriarca di Gerusalemme dei Latini dal 1847, quando la Santa Sede ristabilí quel patriarcato.
I francescani della Custodia di Terra Santa oggi sull’isola sono una
decina. A loro sono affidate le tre parrocchie storiche: Nicosia, Larnaca e
Limassol. La quarta parrocchia latina fu eretta dal patriarca Michel Sabbah nel 1992 a Paphos ed è affidata a un sacerdote del clero patriarcale.
Nella loro attività pastorale e formativa, i frati godono della collaborazione di tre congregazioni religiose femminili (a cui, dal 2004, si è aggiunto un gruppo di monache claustrali tutte dedite alla vita contemplativa).
I religiosi della Custodia gestiscono anche il Terra Santa College,
fondato come scuola maschile già nel XVII secolo nella capitale, e prestano regolare servizio liturgico in alcune cappelle sussidiarie site nelle
località costiere a grande vocazione turistica. Val la pena di segnalare,
in proposito, che la domenica un sacerdote si reca a celebrare la Messa
anche a Kirenya, la principale città della costa settentrionale di Cipro,
sottoposta, insieme a un terzo dell’isola, al controllo delle forze armate
turche sin dal 1974.
Fr. Pierbattista Pizzaballa
Custode di Terra Santa
29
Il primo secolo di dominazione latina (1191-1291)
I frati minori si insediarono a Cipro fin dai primordi della storia
dell’Ordine. Non sappiamo se a organizzarvi la missione fu frate Elia da
Cortona – nominato ministro della provincia francescana d’Oltremare
al capitolo generale di S. Maria degli Angeli (1217) – o lo stesso San
Francesco, che soggiornò sull’isola nel corso del suo viaggio in Oriente (1219-1920). Non sono certe nemmeno le date di fondazione dei
primi conventi francescani. Sappiamo però che la presenza dei frati minori si affermò rapidamente nei decessi successivi. A favorirla concorse
la politica ecclesiastica dell’arcivescovo Eustorge de Montaigu (12171250), che nell’impegno profuso a organizzare la Chiesa latina e ad
affermarne la supremazia sull’isola, ritenne necessario favorire il rapido
sviluppo del clero regolare. Le istituzioni francescane sorsero non a caso
nelle città di Nicosia, Pafos, Limassol e Famagosta, dove la Chiesa latina
aveva istituito le quattro sedi vescovili dell’isola. Una bolla papale del
1244 attesta che il convento più importante dei frati minori era situato
nella capitale Nicosia, non lontano da quello delle clarisse.. Da altre due
bolle pontificie del 1254 e 1256 sappiamo che i religiosi possedevano
un grande convento situato diversi chilometri fuori Nicosia, in una località chiamata “Belloloco”. Probabilmente si tratta del primo convento
dei frati minori, fondato su iniziativa degli stessi compagni di S. Francesco. I frati però non avevano tardato a rendersi conto che la solitudine di
Belloloco non si adattava alla loro missione. Fu per questa ragione che
decisero di spostare il centro della loro attività a Nicosia e cedere Belloloco ai cistercensi. Diversi autori ipotizzano che il convento francescano
della capitale sia stato terminato già nel 1226, ancora vivente il Santo.
Esso era dotato di un ostello per i pellegrini diretti in Terra Santa e di una
grande chiesa destinata a divenire in seguito luogo di sepoltura di alcuni
esponenti della famiglia reale e della locale nobiltà.
Nei decenni seguenti sorsero altri tre conventi francescani a Cipro:
prima di tutto quello di Famagosta – dedicato anch’esso a S. Francesco
–, che divenne uno degli edifici religiosi più importanti della città e che
rivestì, per oltre un secolo, un ruolo non trascurabile nella storia politico-religiosa della città, che crebbe notevolmente d’importanza dopo la
definitiva cacciata dei crociati da S. Giovanni d’Acri (1291). Al tempo di
Enrico II (1285-1324) il convento francescano era separato dal palazzo
reale soltanto da un muro, con una porta segreta che metteva in comu-
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nicazione la corte con i francescani. Il sovrano accedeva spesso nel giardino dei frati, che usava giorno e notte come luogo di ricreazione.
Sorsero in seguito anche il convento di Limassol e quello più modesto di Pafos. Questi quattro conventi costituirono l’antica “Custodia di
Cipro”. Nel capitolo generale di Narbona (1265) presieduto da S. Bonaventura, la grande provincia d’Oriente fu infatti suddivisa in due: quella
di Romania (o di Grecia) – comprendente i conventi situati all’interno
dei confini dell’impero bizantino – e quella di Terra Santa, abbracciante
i conventi dei territori crociati e musulmani di Siria e Palestina, a sua volta divisa nelle custodie di Siria e di Cipro. I conventi francescani dell’isola – alla stregua di quelli di Palestina – benché costituiti in una custodia
separata dotata di un proprio superiore, rimasero sottoposti alla giurisdizione del provinciale di Terra Santa residente ad Acri. Questa forma
di organizzazione ecclesiastica rimase immutata fino al 1291, quando
anche Acri cadde in mano islamica. La sede del ministro provinciale di
Terra Santa fu trasferita a Nicosia, dove rimase fino al 1470. Nel locale
convento convissero il superiore della custodia di Cipro e il provinciale.
Fu tra l’altro a Nicosia che quest’ultimo ricevette la bolla pontificia del
9 agosto 1328 che lo autorizzava a inviare annualmente due suoi frati ai
Luoghi Santi senza domandare l’autorizzazione della Santa Sede; preludio di un ritorno stabile dei francescani in Terra Santa, avvenuto in
seguito alla fondazione di un primo convento sul Monte Sion, attorno
al Cenacolo (1333).
Sviluppo della missione francescana nel XIV secolo
Nel XIV secolo la missione dei frati minori a Cipro conobbe un ulteriore sviluppo. Nei primi decenni sorse infatti un quinto convento
nell’antico centro portuale di Citium (Larnaca). Verso la metà del secolo
inoltre – con il determinante aiuto dell’autorità centrale dell’Ordine – i
francescani fondarono a Nicosia uno Studium generale per i giovani frati
della provincia, dove furono chiamati a insegnare prestigiosi lettori di teologia; un’istituzione che può essere considerata a tutti gli effetti la prima
università dell’isola.
L’importanza assunta dai frati minori a Cipro può essere desunta
anche dalla grande benevolenza mostrata nei loro confronti dai sovrani
ciprioti, dal fatto che questi li chiamarono spesso a svolgere delicate mis-
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sioni e dalla elevazione di alcuni di essi a prestigiose cariche ecclesiastiche.
Un famoso minorita arcivescovo latino di Cipro (Nicosia) fu Giovanni
d’Ancona, nominato il 20 ottobre 1288 e rimasto in carica fino al 1295.
Figure ancora più illustri furono Pietro de Pleine Chassaigne – legato
apostolico in Oriente (1309-1314), reggente della sede arcivescovile di
Nicosia (1309-1315) e patriarca latino di Gerusalemme (1314-1319) –
ed Elia de Nabinallis, che ricoprì la carica di arcivescovo di Cipro dal 1332
al 1344. Il 12 luglio 1342 papa Clemente VI ritenne doveroso premiare
lo zelo di questo prelato, nominandolo patriarca latino di Gerusalemme,
carica che ritenne fino alla sua nomina a cardinale (22 settembre 1348).
L’Ordine francescano diede inoltre numerosi vescovi alle tre sedi suffraganee dell’isola: quattro a quella di Pafos, cinque a quella di Limassol e
sette a quella di Famagosta. Questi prelati amministrarono sovente con
zelo e rigore, rimanendo costantemente in sede e conducendo accurate
visite apostoliche della circoscrizione ecclesiastica affidata alle loro cure
pastorali. Fu proprio sotto il loro governo che la disciplina, i costumi e la
moralità del clero poterono in qualche modo essere salvaguardati.
Le invasioni mamelucche (1424-1426)
e gli ultimi decenni di governo latino (1426-1570)
Nel terzo decennio del XV secolo, lo sviluppo religioso e commerciale
dell’isola fu interrotto da tre devastanti incursioni dei mamelucchi d’Egitto (1424-1426). Cipro rimase il più importante bastione cristiano nel
Mediterraneo anche nei decenni successivi, ma la sua economia ne rimase gravemente minata. Da quel momento i francescani incontrarono serie
difficoltà nell’esercitare la loro missione: il convento di Limassol decadde
irrimediabilmente, di pari passo con la perdita d’importanza commerciale
della città, mentre quelli di Pafos e Famagosta dovettero addirittura essere
abbandonati.
Nel secondo decennio del XVI secolo, si fecero sentire anche sull’isola
gli effetti della divisione della famiglia francescana nei due rami distinti dei
conventuali e degli osservanti. Ai primi la Repubblica di Venezia decise
di lasciare il convento di Nicosia, mentre agli osservanti della Custodia di
Terra Santa fu permesso di reinsediarsi all’abbazia di Belloloco, abbandonata nel 1473 dai cistercensi. Nel 1567 i veneziani abbatterono molti edifici civili e religiosi di Nicosia, per edificare possenti mura di difesa contro
32
i tentativi di conquista dei turchi. La città fu ridotta ad appena un terzo
delle sue originarie dimensioni. A farne le spese furono anche i prestigiosi
conventi dei francescani e dei domenicani. I frati della Custodia ottennero
come compenso la chiesa di S. Giacomo, dato che i benedettini ai quali
era appartenuta avevano lasciato l’isola.
La conquista ottomana dell’isola (agosto 1571)
e il monopolio francescano della missione
La conquista ottomana di Cipro comportò il massacro o la riduzione
in schiavitù di vescovi, religiosi e fedeli cristiani di ogni rito e denominazione. Chiese e conventi furono requisiti e trasformati in moschee e madrase.
Gli otto religiosi della Custodia in missione sull’isola furono trucidati. Invece il custode di Terra Santa Gian Francesco d’Arzignano (1568-1571)
– reduce dal Monte Libano dove la Santa Sede lo aveva inviato per comporre una grave controversia tra il patriarca maronita Michele bin el-Ruzzi
(1567-1571) e i suoi fedeli –, fu tratto in schiavitù e deportato a Chios.
L’avvento di questa nuova dominazione determinò la totale rovina
della Chiesa latina. Tutti gli ordini religiosi occidentali furono costretti a
lasciare l’isola, che si popolò di coloni musulmani provenienti dall’Asia
minore. I pochi latini che riuscirono a scampare all’eccidio o alla schiavitù
furono privati del conforto spirituale dei loro sacerdoti. Coloro che non si
convertirono all’islam o non passarono all’ortodossia furono inizialmente costretti a dissimulare il loro credo religioso e a frequentare le chiese
greche. Il sultano permise alla Chiesa ortodossa di riorganizzarsi, accordandole ulteriori privilegi. Molte chiese e conventi appartenuti ai cattolici
passarono all’ortodossia, compresi i monasteri francescani di Belloloco e
Nicosia.
Il ritorno dei frati della Custodia di Terra Santa a Cipro:
i conventi di Larnaca e Nicosia
Gli unici religiosi occidentali che ottennero il permesso di ritornare a Cipro furono proprio i frati minori della Custodia di Terra Santa.
Oltre che all’espresso volere della Santa Sede, ciò fu dovuto al loro prestigio in quanto rappresentanti esclusivi della Chiesa cattolica nei san-
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tuari e ai buoni rapporti che, in quella veste, essi intrattenevano con le
autorità centrali ottomane. Secondo gran parte degli studiosi, i religiosi
della Custodia furono in grado di riedificare un convento a Larnaca già
nel 1572. Un ritorno così sollecito dei religiosi di Terra Santa a Cipro
– quando ancora la Chiesa ortodossa stava faticosamente cercando di
affermare i propri diritti religiosi di fronte alla Sublime Porta – non ci
pare molto verosimile. È più probabile che l’evento risalga a una ventina
d’anni dopo, come sembra confermato da quanto scrisse nella seconda
metà del Seicento Juan de Calahorra, redattore di una delle rare documentate storie della Custodia di Terra Santa. Egli fa risalire il ritorno dei
francescani a Larnaca nel 1593 e a Nicosia tre anni dopo.
A fine Cinquecento, comunque, i frati della Custodia di Terra Santa erano riusciti a costituirsi una solida base per condurre l’azione pastorale sull’isola. L’impresa si palesava improba. Era infatti necessario
recuperare i pochi disorientati fedeli latini superstiti, occuparsi della
cura dei maroniti (molti dei quali rimasti privi di sacerdoti) e cercare
di avvicinare al cattolicesimo la gran massa di fedeli ortodossi dell’isola;
opere che avrebbero dovuto essere realizzate lottando contro l’ostilità dei nuovi dominatori musulmani e a dispetto dell’animosità di una
Chiesa greco-ortodossa reduce da tre secoli di soprusi, nel frattempo
ritornata in possesso dei privilegi religiosi ed economici detenuti prima
dell’arrivo dei Lusingano. Gli ortodossi, essendo la comunità cristiana
privilegiata dagli ottomani (erano sudditi del sultano e non missionari
occidentali), ebbero buon gioco nell’indurre le autorità turche a ostacolare l’esercizio missionario dei francescani.
La fondazione di un vescovato a Cipro
e l’arrivo dei riformati e dei cappuccini francesi
Nel 1629 la congregazione De Propaganda Fide decise di istituire
un vescovato con sede a Pafos e di nominare a quella sede il carmelitano Pietro Vespa (1629-1653), con giurisdizione sui cattolici latini
e maroniti dell’intera Cipro. L’ecclesiastico non tardò a scontrarsi con
i frati della Custodia, per la sua determinazione a voler favorire la penetrazione dei cappuccini francesi sull’isola. Nel quarto decennio del
XVII secolo, in effetti, giunsero a Cipro i minori riformati e i cappuccini. Questi ultimi si insediarono grazie alla protezione del governo di
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Parigi, inizialmente con il solo ufficio di cappellani del locale console
francese residente a Larnaca. Ai frati della Custodia fu sottratto il consistente obolo che quel diplomatico aveva loro elargito per quel servizio.
Come se non bastasse, persero anche le elemosine dei mercanti e degli
equipaggi delle navi di nazionalità francese che da quel momento, su
suggerimento del loro console, indirizzarono le offerte esclusivamente
ai frati cappuccini. I riformati, invece, ressero costantemente la sede arcivescovile di Cipro e, col permesso del custode di Terra Santa, si insediarono nel convento di Nicosia, da dove per diversi decenni svolsero
una proficua missione presso i maroniti e i greco-
ortodossi . Poi la loro
missione decadde, fino a scomparire nel 1684, data in cui Propaganda
Fide decise di togliere all’arcivescovo di Pafos ogni ingerenza sulle missioni dell’isola per cederla al custode di Terra Santa il quale – in qualità
di prefetto apostolico – già esercitava la giurisdizione ecclesiastica sulla Siria, il Basso Egitto e la Palestina. La Congregazione decise anche
di non nominare un nuovo prelato a quella stessa sede, dato l’esiguo
numero di cattolici di rito latino presenti sull’isola. A Cipro rimasero
perciò i soli religiosi della Custodia e i missionari cappuccini.
Il Settecento
Alla fine del XVII secolo i frati della Custodia avevano inaugurato
una scuola maschile, frequentata da 15 alunni di età compresa tra i sei
e gli undici anni; un’attività che crebbe rapidamente fino a quando – a
metà del Settecento – non incontrò la concorrenza dei cappuccini francesi, che ai loro allievi insegnavano la loro lingua invece dell’italiano.
Il custode Lorenzo Cozza da S. Lorenzo (1710-1715) ci fornisce
un ampio spaccato della missione dei frati minori nel periodo del suo
governo: a Larnaca risiedevano un dragomanno e dieci religiosi (sei sacerdoti e quattro laici). Il locale convento fungeva da ospizio per frati e
pellegrini diretti in Terra Santa. La parrocchia aveva cura di 135 latini
e di 107 cattolici orientali (quasi tutti maroniti). I missionari avevano
anche “riconciliato” nove anime. Avevano anche aperto una parrocchia francese, che si aggiungeva a quella greco-latina dedita alla cura
dei cattolici orientali e dei fedeli di altre nazioni europee. Questa nuova
parrocchia aveva giurisdizione su tutti i fedeli francesi dell’isola. Infatti,
già a metà del secolo precedente, Propaganda Fide aveva decretato che
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i cappuccini non potevano amministrare i sacramenti parrocchiali nei
luoghi dove tale attività era svolta da religiosi della Custodia.
Il convento di Nicosia, ordinariamente abitato da religiosi spagnoli, era parrocchia e “Missione di lingua greca”. I frati erano cinque, tre
dei quali sacerdoti. Essi avevano cura di tredici fedeli ed erano riusciti
anch’essi a riconciliare nove persone, tra le quali l’arcivescovo armeno
Anastasio Arutin e un suo sacerdote. Però non era possibile convertire
gli ortodossi. Un “Vescovo greco perfido scismatico” – basandosi su un
firmano ottomano che ordinava “che tutti vadino alla Chiesa della propria Nazione” – impediva “qualunque riconciliazione”. I sacerdoti della
Custodia, però, svolgendo la missione “ne’ castelli e luoghi della montagna”, erano di “molto sollievo ai Cattolici Maroniti, sì per le prediche
come per le confessioni.” Nei dintorni della città si trovavano infatti una
decina di casali abitati da questi cattolici orientali, molti dei quali privi
di sacerdoti.
Per quattro decenni non si ebbero mutamenti significativi nell’attività dei francescani della “Prefettura di Cipro”. Dati statistici relativi
al 1755 ci informano che la chiesa parrocchiale di Larnaca – più bella
ed accogliente, perché riedificata nel 1724 – era adibita soprattutto alla
cura dei fedeli maroniti (313) e agli europei di varie nazioni (35), più
che a quella dei residenti francesi (18). Questi pochi religiosi si occupavano anche della scuola e dell’ufficio di cappellania, che non era più
al servizio del solo console di Venezia, ma anche di quelli di Napoli e
di Ragusa. La parrocchia di Nicosia aveva cura di 30 fedeli latini. In una
decina di villaggi circonvicini abitavano circa 500 “maroniti” assistiti da
due missionari francescani, che vi si recavano “di mese in mese a confessarli, comunicarli e catechizzarli”.
Nei decenni successivi emersero poche novità nella missione, tranne la progressiva perdita di fede dei commercianti europei. Essi erano
divenuti veramente “scandalosi” e non si peritavano di molestare e
insultare i religiosi, ostacolando talvolta la loro missione. I cappuccini
continuavano ad officiare la cappella privata del console francese; però
quel diplomatico era tenuto a soddisfare il precetto pasquale nella chiesa parrocchiale dei frati della Custodia. Anche i cappuccini ospitavano
viaggiatori e pellegrini ma, contrariamente ai minori osservanti di Terra
Santa che li ricevevano gratuitamente, facevano pagare loro una cifra
non indifferente per alloggio e nutrimento.
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Gli ultimi decenni di dominazione ottomana
(1800-1878)
Nell’ultimo decennio del XVIII secolo la missione dei minori cappuccini scomparve. A costringerli ad abbandonare l’isola contribuì la
politica anti-clericale adottata dal governo di Parigi dopo la rivoluzione del 1789, la diminuzione dei traffici e la progressiva laicizzazione dei
mercanti francesi, che per oltre un secolo e mezzo avevano sostenuto
i religiosi con le loro elemosine. Propaganda Fide, ripreso saldamente il
controllo delle missioni dopo l’eclissi della bufera napoleonica, ritenne
preferibile non patrocinare il ritorno di questi religiosi sull’isola. Il vuoto
fu agevolmente riempito dai frati della Custodia. Nei decenni successivi
le loro istituzioni proliferarono, favorite dal nuovo corso riformista ottomano (1839 e 1856), dalla ripresa dei commerci e dall’incremento
demografico degli ultimi decenni della dominazione turca.
Nel 1830 Propaganda Fide inviò a Cipro un missionario apostolico
appartenente al clero secolare – Paolo Brunoni, nativo dell’isola – per
coadiuvare i francescani e assistere i fedeli della Chiesa maronita. Tre
anni dopo approdò sull’isola un’agguerrita organizzazione protestante
americana, la Reformed Presbyterian Mission. L’evento ebbe il merito di
stimolare greco-ortodossi e cattolici a rafforzare e moltiplicare le istituzioni religiose ed educative sull’isola. Il 10 luglio 1842 i francescani
iniziarono la ricostruzione della chiesa di Larnaca che, terminata sei
anni più tardi, fu unanimemente riconosciuta tra le più belle dell’intero
Levante. Buona parte della popolazione cattolica, però, si era nel frattempo trasferita nella zona portuale della città. Non a caso i francescani,
già nel 1844, vi avevano acquistato un edificio per istituirvi una scuola
parrocchiale e una cappella, dove avevano iniziato a celebrare giornalmente gli uffici divini. Avevano anche cominciato a recarsi alcune volte
l’anno a piedi a Limassol per assistere la comunità cattolica che vi si era
nel frattempo stabilita, in seguito alla crescita esponenziale delle attività
portuali della città.
Sempre nel 1844, per la prima volta dopo sette secoli, il custode di
Terra Santa dovette accettare la presenza di un altro ordine religioso nei
residui territori rimasti sotto la sua giurisdizione ecclesiastica – quelli di Palestina e Cipro –, da lui ancora governati in qualità di prefetto
apostolico. Il 2 dicembre 1844 quattro suore marsigliesi di S. Giuseppe
dell’Apparizione approdarono a Larnaca. Grazie al sostegno finanzia-
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rio della Custodia di Terra Santa, esse poterono organizzarvi la prima
scuola femminile cattolico-latina dell’isola e dedicarsi a varie iniziative
di beneficenza.
La prima scuola femminile cattolica di Cipro fu aperta il 10 gennaio
1945, con 91 allievi: 34 ragazze e 17 ragazzi cattolici e 32 ragazze e 8
ragazzi ortodossi. Era stato infatti deciso – d’accordo con il custode di
Terra Santa – di accettare anche i maschi fino all’età di otto anni; si intendeva infatti impedire che quelli latini si recassero nei numerosi istituti elementari gestiti dagli ortodossi, dato che la scuola maschile dei francescani – frequentata da una cinquantina di allievi – non era in grado di
riceverne altri. L’iscrizione ammontava a tre franchi al mese. Dal pagamento erano escluse solo le ragazze povere di religione cattolica. A tutte
sarebbe stato impartito lo stesso livello di istruzione: da una parte quella
“domestica” (lavori manuali come cucire, ricamare, rammendare ecc.),
dall’altra quella “intellettuale”, che prevedeva materie come l’aritmetica,
la storia, la geografia e le lingue, greca, italiana e francese. Per rispettare
la libertà di culto, gli allievi non cattolici potevano presentarsi a scuola
mezz’ora dopo, evitando la “messa mattutinale” che precedeva le lezioni.
Il ristabilimento del Patriarcato latino di Gerusalemme (luglio
1847) non provocò grandi mutamenti nell’organizzazione ecclesiastica
della Chiesa cattolica a Cipro. Da quel momento l’isola entrò a far parte
della diocesi gerosolimitana, sotto la giurisdizione di un vescovo insignito del titolo onorifico di patriarca. Vi risiedevano un dodicesimo dei
fedeli di rito latino di tutta la diocesi (345 su un totale 4141). Il patriarca
latino Giuseppe Valerga (1847-1872) si fece promotore di una vasta
riforma della circoscrizione ecclesiastica affidata alle sue cure pastorali.
Nonostante ciò, le parrocchie latine di Cipro rimasero saldamente in
possesso della Custodia di Terra Santa, la quale continuò a promuovere
e gestire tutte le nuove istituzioni che sorsero sull’isola a beneficio dei
fedeli cattolico-latini nel secolo successivo.
Alla vigilia dell’occupazione britannica, i fedeli delle parrocchie francescane erano 591: a Larnaca nove religiosi (quasi tutti italiani) si prendevano cura di 289 fedeli di rito latino e di altri 118 di vari altri riti. Le
famiglie povere erano una trentina e gli orfani 40. La scuola maschile era
frequentata da 95 allievi. L’attività in favore dei pellegrini di passaggio
(appena una ventina) era divenuta scarsa perché dalla metà degli anni
Cinquanta dell’Ottocento, con l’introduzione delle navi a vapore che
rendevano il servizio più veloce e affidabile, non era più necessario uno
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scalo tecnico a Cipro per rendersi in Terra Santa. L’ospizio e la chiesa
di Nicosia erano serviti da due sacerdoti e tre laici spagnoli. I cattolici
latini della parrocchia erano 27 e quelli di altri riti 93, mentre la scuola
maschile era frequentata da soli 5 allievi. All’ospizio e alla chiesa di Limassol, istituita nel 1850, erano invece adibiti due sacerdoti italiani, che
si occupavano di 43 fedeli latini e di 21 appartenenti ad altri
riti..
L’occupazione inglese (1878-1959)
Il periodo della dominazione inglese fu caratterizzato da un miglioramento generale delle condizioni di vita della popolazione. Il numero dei
fedeli cattolici aumentò considerevolmente, dato che per gli europei fu
molto più agevole stabilirsi sull’isola. Due anni dopo l’arrivo degli inglesi,
le parrocchie francescane avevano 737 fedeli, quasi un terzo dei quali maroniti e greco-cattolici. Alle scuole erano iscritti 47 allievi maschi (quasi
tutti cattolici) e 59 femmine, 18 delle quali ortodosse. Nel 1882, però, i
fedeli si erano ridotti a 471, dato che i maroniti avevano aperto una loro
parrocchia a Larnaca. Sotto la cura dei parroci francescani rimanevano
421 latini, 43 melchiti e sette armeni. Le scuole avevano invece conosciuto un aumento di allieve femmine (75, quattordici delle quali ortodosse),
mentre i maschi erano rimasti 47 (18 dei quali ortodossi).
La prima importante opera religiosa compiuta dai francescani dopo
l’arrivo dei britannici fu la chiesa di Limassol, resasi necessaria dall’ulteriore aumento dei fedeli. I lavori giunsero a compimento solo nel 1879,
visti gli ostacoli frapposti dai greco-ortodossi e dalle autorità locali. Tre
anni dopo furono riedificate e ampliate la cappella e la scuola alla marina
di Larnaca. Nel 1886 fu anche restaurato l’ospizio di Nicosia e nel 1902
ricostruita e ampliata l’antica chiesa di questa città.
Nel frattempo le suore di S. Giuseppe avevano esteso la loro attività
educativa anche a Nicosia (1877) e Limassol (1884), dove avevano apreto anche un dispensario. Esse ottennero grandi consensi tra i greco-ortodossi, suscitando la reazione della loro Chiesa. Anche quest’ultima decise
di aprire alcune scuole femminili, utilizzando come insegnanti proprio le
allieve uscite dalle scuole cattoliche. Un’altra novità da segnalare in questa
fine Ottocento è l’assistenza spirituale ai soldati britannici e ai carcerati cattolici, che i francescani svolgevano da circa un decennio su richiesta delle
autorità governative.
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Francescani e “linobambaci”
Le riforme varate dal sultano e l’occupazione inglese indussero diverse
famiglie di linobambaci1 a manifestare il desiderio di far ritorno al cristianesimo. La loro islamizzazione era solo apparente. Si trattava di diverse migliaia di persone, che avevano conservato molte credenze cristiane. Loro
apostolo fu, per oltre trent’anni, Celestino de Nunzio da Casalnuovo, parroco e presidente dell’ospizio francescano di Limassol. Già nel 1869 padre
Celestino ricevette la richiesta dei mukhtar di una decina villaggi nei dintorni di Limassol, che chiedevano un’assidua opera pastorale ed educativa. Padre Celestino riuscì ad aprire un paio di scuole, suscitando la violenta
reazione dei greco-ortodossi. Viste le gravi intimidazioni ricevute dal clero
e dalla stessa popolazione ortodossa, solo un centinaio di linobambaci persistette nel proposito di ritornare al cattolicesimo.
Timori per l’attività anglicana e protestante
Con l’occupazione britannica, i cattolici di Cipro temettero un’eventuale alleanza tra ortodossi e anglicani e una ripresa della penetrazione
protestante nel paese. Queste paure non si sono concretizzate. Gli amministratori inglesi hanno mostrato deferenza per la Chiesa cattolica locale.
Né il ritorno sull’isola dei presbiteriani né la costruzione di alcune chiese
anglicane hanno portato a un radicamento sull’isola del protestantesimo,
come dimostrato dall’evoluzione demografica dell’isola. Nel 1901, a fronte di 1.130 maroniti e 824 latini, figuravano 225 anglicani e 164 protestanti
(13 dei quali presbiteriani). Nel 1921 gli anglicani erano divenuti 428 anglicani e i cattolici latini 951.
Dalla fine del primo decennio del Novecento, nella missione francescana di Cipro si sono verificate alcune novità di un certo rilievo: nel 1910
il Discretorio di Terra Santa ha istituito la parrocchia di Limassol e alcuni
anni dopo ha deciso di fondare un ospizio e una chiesa per assistere spiritualmente la crescente popolazione cattolica di Famagosta, dove già nel
1906 era stato realizzato un grande porto capace di attrarre buona parte
del traffico commerciale dell’isola.
1
Cattolici latini e maroniti che dopo l’avvento della dominazione ottomana avevano deciso
di aderire formalmente all’islam per sfuggire alle pesanti tasse e alle molteplici vessazioni a cui li
sottoponevano i nuovi dominatori musulmani e i greco-ortodossi.
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Nel dopoguerra è da segnalare l’arrivo delle missionarie francescane
del Sacro Cuore a Limassol. Il 29 dicembre del 1923 fu inaugurata una
grande scuola femminile, con aule scolastiche e dormitori per una ventina
di fanciulle, edificate a spese della Custodia di Terra Santa. Le ragazze povere di religione cattolica furono accettate gratuitamente e ad esse i francescani fornirono anche il materiale didattico. La scuola – aperta ad allieve di
ogni religione – offriva un insegnamento basato sui severi standard educativi britannici. Venivano impartite lezioni di storia, geografia, aritmetica,
fisica, catechismo, greco, inglese, francese e italiano. Per l’anno scolastico
1924/1925, le suore raccolsero l’iscrizione di una cinquantina di allieve,
due terzi delle quali non cattoliche; un bilancio piuttosto lusinghiero, che
uguagliava quello della locale scuola femminile aperta quello stesso anno
dall’American Reformed Presbiterian Mission.
Un numero doppio – tra allievi ed allieve – frequentavano l’istituto
scolastico delle suore di S. Giuseppe a Larnaca: 107 alunni per l’anno scolastico 1924/1925 (60 dei quali greco-ortodossi e 10 protestanti), trenta
dei quali ricevuti gratuitamente; un bilancio destinato ad aumentare negli anni successivi. Il pluralismo religioso dell’istituto divenne ancor più
accentuato con l’iscrizione di dieci allievi musulmani alla fine degli anni
Venti e di otto ebrei a metà degli anni Trenta. A queste scuole si aggiungevano quelle maschili gestite direttamente dai religiosi della Custodia
di Terra Santa a Larnaca, Nicosia e Limassol, alle quali erano iscritti oltre
duecento allievi maschi nei primi anni Venti e quasi il doppio alla fine degli anni Trenta, la metà dei quali cristiani orientali. In esse si insegnavano
le lingue inglese, italiana, francese e greca, la matematica, la storia sacra e
profana, la geografia, il disegno, la musica e l’arte dell’ebanisteria.
La situazione dell’isola al momento
dell’indipendenza (1960)
Nei decenni successivi – eccettuate le inevitabili difficoltà della seconda guerra mondiale – l’attività educativa e pastorale dei francescani
sull’isola si svolse senza soverchie angustie. Le scuole continuarono a fornire importanti servizi alla popolazione dell’isola. Il numero dei cattolici
latini conobbe solo un lieve aumento, differentemente quello dei maroniti, ormai accuditi da sacerdoti del loro rito. Crebbe anche il numero di
armeno-cattolici, riversatisi a Cipro già dopo gli efferati eccidi della prima
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guerra mondiale in Turchia.
Alla vigilia dell’indipendenza, i maroniti di Cipro erano 2.706 e i cattolici latini 1.033 e anche anglicani e protestanti erano diverse centinaia.
Le parrocchie francescane avevano esteso notevolmente il loro campo di
attività (soprattutto ad alcuni villaggi di montagna), mentre le loro scuole maschili e femminili oltrepassavano abbondantemente il migliaio di
allievi di ogni credo religioso. Alla parrocchia di Nicosia (sei sacerdoti e
due fratelli laici) si erano aggiunte tre cappelle, una a Kyrenia e le altre a
Prodromos e a Xeros; inoltre, l’antica scuola parrocchiale era stata trasformata in un collegio (il Terra Santa College), con corsi elementari, medi,
ginnasiali e commerciali incentrati sul curriculum governativo. La parrocchia di Larnaca (due sacerdoti e un laico) si era invece dotata di una “stazione missionaria” a Dikelia per i rifugiati maltesi e di una casa di riposo
per una sessantina di anziani. Da Limassol (due sacerdoti) dipendevano
invece una cappella a Troodos e tre “stazioni missionarie” servite durante
le festività, rispettivamente a Pafos, Platres e Amianthos, quest’ultima a beneficio degli operai cattolici delle locali miniere. Era stata però Famagosta
– succursale della parrocchia di Larnaca – ad essersi estesa maggiormente.
Da essa dipendevano circa 200 fedeli, oltre a diverse famiglie di militari
britannici. I frati minori l’avevano fondata all’inizio degli anni Cinquanta,
annettendovi una scuola femminile gestita da cinque missionarie francescane del Sacro Cuore, la quale in breve tempo superò, come numero di
iscrizioni, la casa madre di Limassol.
Nel 1974 diverse di queste nuove istituzioni religiose rimasero isolate
nella parte turca dell’isola, dopo la sua divisione nelle due parti contrapposte turca e greca. In alcune di esse – in particolare – i francescani sono
ritornati appena la situazione politica lo ha permesso, per assistere spiritualmente i pochi fedeli che vi sono rimasti.
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CRONOLOGIA
Ponte tra Oriente e Occidente
Cipro è la terza isola del Mediterraneo, dopo Sicilia e Sardegna.
Dista 70 chilometri dalle coste anatoliche della Turchia e poco più
di 100 da quelle occidentali della Siria. La popolazione complessiva ammonta a 868 mila abitanti (di cui 89 mila turco-ciprioti).
Nel corso dei secoli, a partire dal 1500 a.C. in poi, l’isola passa via
via sotto il controllo di potenze straniere: hittiti, egizi, persiani, greci,
romani, bizantini, franchi, veneziani, turco/ottomani e, infine, inglesi.
Verso la fine del XII secolo Cipro passa sotto il controllo di Riccardo Cuor di Leone, dei templari e poi della dinastia franca dei
Lusignano, costretta dall’avanzata musulmana a rinunciare ai
suoi possedimenti in Terra Santa.
1489 La Repubblica di Venezia pone fine al dominio dei
Lusignano (che durava dal 1192) e fortifica la capitale
Nicosia, che però cade in mano ai turchi nel 1571.
1878. In accordo con la Suprema Porta gli inglesi iniziano ad amministrare Cipro.
1925 L’isola diventa ufficialmente colonia inglese. È
sotto il dominio inglese che tra i greco-ciprioti si afferma
il desiderio di indipendenza e di unione (enosis) con la
Grecia. Nasce così l’Organizzazione Nazionale dei Combattenti Ciprioti (Eoka).
16 agosto 1960 Proclamazione dell’indipendenza. La
Costituzione repubblicana stabilisce complicati meccanismi per dare espressione politica agli interessi della
maggioranza greca e delle minoranza turca. Presidente
è l’arcivescovo Makarios III.
1963 I rapporti tra greco e turco-ciprioti si fanno tesi.
Scontri. L’Onu manda una forza di interposizione (1964).
20 luglio 1974 Tentato colpo di Stato militare sostenuto
dal regime greco dei colonnelli. La Turchia, appellandosi a
un trattato firmato al momento dell’indipendenza, manda
le sue truppe nel nord di Cipro e assume il controllo di
oltre un terzo del territorio e di metà della capitale Nicosia.
L’Onu istituisce una zona cuscinetto.
1983 Il nord dell’isola si proclama unilateralmente Stato
autonomo con il nome di Repubblica Turca di Cipro del
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Nord, che viene riconosciuta solo dalla Turchia. Lingua
ufficiale è il turco, religione è l’islam.
2003 Tentativi di dialogo tra le due parti per raggiungere
una soluzione in vista dell’ingresso nella Ue. Vengono
aperti dei varchi per il transito delle persone da una zona
all’altra dell’isola. L’Onu formula il Piano Annan.
2004 La popolazione è chiamata a referendum sul Piano
Annan. Al Nord lo approvano, al Sud lo bocciano. Il primo
maggio Cipro - formalmente l’intera isola - fa ingresso
nell’Ue. L’economia cipriota al Sud è florida, grazie ai
settori dell’edilizia, del turismo, del terziario e del commercio. Anche il Nord comincia a recuperare terreno.
2008 Primo gennaio: al Sud si adotta l’euro. 24 febbraio: viene eletto presidente Demetris Christofias (62 anni),
leader dei comunisti del partito Akel. In marzo iniziano
colloqui informali tra lui e il leader del Nord, Mehmet Ali
Talat. 3 aprile: a Nicosia, nella centrale via commerciale
di Leda Street viene aperto un nuovo simbolico varco di
confine. Si decide di riaprire negoziati ufficiali il 3 settembre 2008.
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APPROFONDIMENTI Gruppi «sotto tutela»
La Costituzione del 1960 riconosce che la popolazione di Cipro
è formata dall’etnia greca e da quella turca. La Carta riconosce e
tutela anche tre «gruppi religiosi»: i maroniti, gli armeni e latini (i
cattolici di rito romano), che al momento dell’indipendenza scelsero tutti di appartenere alla maggioranza greca. Una maggioranza
che per la quasi totalità si professa ortodossa e aderisce alla Chiesa autocefala di Cipro, governata da un sinodo oggi presieduto
dall’arcivescovo Chrysostomos II.
Qualche breve cenno sui maroniti e gli armeni.
I maroniti. Costituiscono uno dei riti orientali della Chiesa cattolica. Approdarono a Cipro da Siria, Libano e Terra Santa in quattro
successive ondate, tra i secoli VIII e XIII. Testimonianze risalenti
al 1192 li dipingono come una comunità molto attiva. Nel XIII secolo erano almeno 50 mila in 60 villaggi. Per varie vicissitudini e il
trattamento non sempre benevolo dei governanti di turno, i villaggi
maroniti si sono via via ridotti fino agli attuali quattro (Kormakiti, Asomatos, Karpashia e Agía Marina), situati nella zona sotto
controllo turco. Nei villaggi sono rimasti i vecchi (Agía Marina fu
abbandonata completamente), gli altri ripararono a sud. Oggi i
maroniti sono circa seimila in tutta l’isola. Le loro otto parrocchie
formano una diocesi. La liturgia viene celebrata in lingua araba e
aramaica, ma molte parti sono ora tradotte in greco.
Gli armeni (ortodossi). Sono presenti a Cipro da secoli (a partire
dal VI d.C.). Gli armeni che vivono attualmente sull’isola fuggirono
dall’Armenia e dalla Turchia in seguito al genocidio del 1915-1923.
Gli stabilmente residenti sono circa 2.500 (più altre 500 presenze
temporanee legate agli affari). Vivono soprattutto a Nicosia, Larnaca e Limassol. In ognuna delle tre città hanno una parrocchia
e una scuola. Con l’occupazione turca dell’isola hanno perduto
la chiesa, il monastero, la scuola e le case che a Nicosia stavano dietro il convento francescano di Santa Croce. In un altro loro
monastero, vicino alla catena montuosa del Pentadattilo, a nord
dell’isola, tempo fa i turchi volevano ricavare una struttura turistica.
Dopo molte proteste i lavori furono sospesi.
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Casa e chiesa di santa Caterina a Limassol, Cipro
House and church of St. Catherina at Limassol, Cyprus
Scuola elementare maschile a Larnaca al mare, Cipro
Elementary boys’ school at Larnaca on the see, Cyprus
Latin Catholic parishes
Nicosia
Holy Cross Church
Paphos Gate, 1010 Nicosia
P.O.Box 21964
Tel. 22 662132; Fax 22 660767
E-mail: [email protected]
Limassol
St. Catherine Church
2 Jerusalem Street,
P.O.Box 57331, 3315 Limassol
Tel. 25 362946; Fax 25 346290
E-mail: [email protected]
Larnaca
St. Mary of Graces Church
Terra Santa Street
P.O.Box 400, 6300 Larnaca
Tel. 24 642858; Fax 24 636953
E-mail: [email protected]
Paphos
Aya Kyriakí Church
(St. Paul’s Pillar)
2, Galatianis Street, P. O. Box 61120
8131 Kato Paphos
Tel. 26 953459; Fax 26 931308
E-mail: [email protected]
www.paphoscatholic-churches.com