Ricci on Fanciulla - La Fanciulla del West

Luigi Ricci, Puccini Interprete di se stesso [Puccini Interprets Himself] (Milan: Ricordi, 1954, Rep.
1980), p. 163-164, on performing Fanciulla’s Act II poker game:1
“Now it is the whole scene of the card game that needs some clarification, based,
one understands, on the scrupulous advice of the Maestro during the opera’s staging.
Suggested by the librettists or imagined on the spot by Puccini, this action is so tied to the
music that it leaves no doubt about the “synchronization” of gestures with the
corresponding musical notation.
Here it is: on the first quarter of II/76/02 Rance suddenly stops playing, lays his
cards on the table and fixes his eyes on Minnie. There is a grim and tormented thought that
presses in the mind of the jealous lover. The game, yes, has a tremendously inviting bet: but
what if fate isn’t with him? And then, there is a ravenous mystery that tortures him and
makes him livid. What does his rival have then to be loved so? Here is the torment; here is
the tragedy of his true defeat. In measure I/76/0 the muted chord (second violins and
violas) moves to a tremolo while, dolcissimo and espressivo, the clarinet, soon echoed by the
cellos, murmurs the love theme: that love of which Rance is by now insanely jealous. It is in
next bar, II/76/1, where the tremolo and love theme grow in sonority like the inner roar of
a predatore, it is that “crescendo molto that Rance, even though remaining seated, leans with
all of his massive torso toward the woman, who also lays her cards on the table, pulls back,
fearful and cautious, towards the back of the chair, ready to defend herself. On the third
quarter of the measure, and thus at the acme of orchestral violence, Rance with the left
seizes the wrist of Minnie’s right hand, who is powerless to free herself. And the tormented
phrase bursts out gloomily from the livid lips of Rance: “What does he have to make you
love him?” A threatening and desirous look accompanies the bitter interrogation. At the
first quarter of II/76/3, Minnie again tries to free herself from the grasp and since the
orchestra, for all of the previous bar, had diminished to the least sonority, takes up again its
lacerating crescendo, while the woman’s strength grows in synchronicity. On the first quarter
of II/76/4, Minnie manages to free herself from the desirous grip. Stupendously proud, it is
her turn now to ask, staring Rance in the eyes, “What do you find in me?”
What could the malevolent sheriff respond except exposing the torment of his
miserable flesh? And, as if nothing had happened in those few moments of such intense and
engrossing drama, Rance redeals the cards and prepares to run the risk, by now having faith
in fate’s favor.
In regard to the dramatic poker game, one must keep in mind (II/76/9ff.) the
quadruplets of sixteenth-notes are kept in time by the contrabasses, there where one should
see limned the pulsation of Minnie’s poor heart. This movement should be steady, without
any “rallentando” or “accelerando”. The conductor could also stop beating time until the
the G major chord in II/77/10. It is true that Puccini, at least twice, wrote just about the
movement already going in the quadruplets, “follow the movement according to the
requirements of the game”; it is also true that in those quadruplets a recitative dialogue
develops with obbligato solfege; but it is good to have the movement always be steady,
inexorable, fatal.”
1
Translation by Deborah Burton. Luigi Ricci (1893–1981) was an assistant conductor, vocal coach and
accompanist who had a long association with Puccini and other eminent composers of his time. His book
details comments that Puccini made during rehearsals for his operas.
2
Locations in the score are indicated by Act/Rehearsal number/Measures after, so II/76/0 is Act II, no
measures after rehearsal number 76.
original text:
“Ora e’ tutta la scena della partita a carte che richiede qualche chiaramento, basato,
s’intende, sulle scrupolose raccomandazioni del Maestro, durante la messinscena dell’opera.
Suggerita dai librettisti o addirittura immaginata da Puccini, questa “azione” e’ talmente
legata alla musica da non lasciar dubbi circa la “sincronizazione” dei gesti con le
corrispondenti notazioni musicali.
Ecco: sul primo quarto della b. 6 pag. 238 Rance, di colpo, smette di giocare, depone
le carte sul tavolo e fissa gli occhi su Minnie. C’e’ un pensiero torvo e assillante che urge alla
mente del geloso amatore. La partita, si, ha una posta tremendamente allettante: ma se la
fortuna non dovesse assisterlo? E poi, c’e’ un cupido mistero che l’attanaglia e lo rende
livido. cos’ha dunque il rivale per essere amato a quel modo? Ecco l’assillo; ecco la tragedia
della sua vera sconfitta. Nella misura 6 di pag. 238 la corda, in sordina (secondi violini e
viole), stringe il tremolo mentre, dolcissimo ed espressivo, il clarinetto subito dopo
riechieggiato dai celli, mormora il tema d’amore: di quell’amore, di cui Rance è ormai
follemente geloso. È alla b. 7, dove tremolo e tema d’amore crescono siffattamente di
sonorita’ da parere l’interiore ruggito del predatore, e’ il quel “crescendo molto” che Rance,
pur rimanendo seduto, si protende con tutto il torso massiccio verso la donna, la quale
depone anch’essa le carte sul tavolo, si ritrae allibita e guardinga verso la spalliera della sedia,
pronta alla difesa. sul 3o quarto della battuta e cioe’ all’acme della violenza orchestrale Rance
con la sinistra artiglia il polso della mano destra di Minnie, impotente a svincolarsi. E la frase
dell’assillo prorompe cupamente dal livido labbro di Rance: “Che ha che tu l’adori?”.
L’occhio torvo e bramoso accompagna l’interrogazione amara. Al 1o quarto della b. 9
Minnie cerca nuovamente di svincolarsi dall’artiglio e poiche’ l’orchestra, che per tutta la
misura 8 era discesa al minimo della sonorita’, riprende il suo lacerante crescendo, mentre
crescono anche gli sforzi sincroni della donna. Sul 1o quarto della b. 10 Minnie riesce a
liberarsi della stretta bramosa. Stupendamente altera, è lei che ora alla sua volta domanda,
guardando Rance fisso negli occhi: “Voi che trovate in me?”
Cosa potrebbe mai rispondere il bieco sceriffo se non mettendo a nudo il tormento
della sua carne miserabile? E, come se nulla fosse accaduto in quei pochi attimi di così
intensa e raccolta drammaticità, Rance ridà le carte e si disponse a correre l’àlea, fidando
ormai nel favore della sorte.
Sempre nei riguardi della drammatica partita a poker, bisogna por mente (pag. 239 b.
6 e segg.) alla condotta della quartine di semicrome ritmate dai contrabassi la’ dove si vuol
vedere adombrata la pulsazione del povero cuore di Minnie. Questo movimento sara’
uguale, senza alcun “rallentando” o “accelerando”. Il direttore d’orchestra potrebbe anche
esimersi dal battere il tempo fino all’accordo di sol maggiore della misura 3 di pag. 241. È
vero che Puccini, per ben due volte, ha scritto, proprio sul movimento gia’ avviato della
quartina “seguire il movimento secondo le esigenze del gioco”; è vero altresì che in quelle
quartine si svolge il dialogo recitativo con solfeggio obbligato: ma è bene che l’andamento
sia sempre uguale, inesorabile, fatale.”