Atto Accademico

PONTIFICIA UNIVERSITÀ URBANIANA
Martedì 25 novembre 2008
ATTO ACCADEMICO
Oratori
Aram I
Catholicos di Cilicia degli Armeni
Nato nel 1947 a Beirut ( Libano), ha studiato al Seminario Teologico
armeno di Antelias, in Libano, all’Istituto Ecumenico svizzero di Bossey
e alla Fordham University di New York.
Ordinato prete nel 1968 e vescovo nel 1980, è Catholicos degli
Armeni di Cilicia dal 1995.
È molto impegnato nel dialogo ecumenico e dal 1991 al 2006 è stato il
moderatore del comitato esecutivo del World Council of Churches.
Walter Kasper
Cardinale, Presidente del Pontificio Consiglio per l’Unità dei Cristiani, Santa Sede
Nato in Germania nel 1933 e ordinato prete nel 1957, ha studiato
all’Università di Tübingen dove, in seguito, è divenuto professore di
Teologia dogmatica. Ha anche insegnato all’Università cattolica di
Washington.
Eletto Vescovo nel 1987, ha pubblicato numerosi studi teologici di ampia
diffusione.
Si è impegnato con forza a favore dell’ecumenismo. Nel 1994 è stato
nominato Co-presidente della Commissione cattolico-luterana per
l’Unità e cinque anni dopo Segretario del Pontificio Consiglio per la
Promozione dell’Unità dei Cristiani. Dal 2001 è divenuto Presidente
del Pontificio Consiglio per la Promozione dell’Unità dei Cristiani. In quello stesso
anno è stato creato cardinale ed ha partecipato alla X Assemblea Ordinaria del Sinodo
Mondiale dei Vescovi.
È inoltre membro delle Congregazioni per la Dottrina della Fede e per le Chiese Orientali; dei
Pontifici Consigli della Cultura, per il Dialogo Interreligioso e per i Testi Legislativi; del
Supremo Tribunale della Segnatura Apostolica; dell'XI Consiglio Ordinario della Segreteria
Generale del Sinodo dei Vescovi; del Consiglio Speciale per il Libano del Sinodo dei Vescovi.
The Armenian Church
On the seashore of Antelias, a suburb of Beirut, Lebanon, are located the headquarters of the Catholicosate of
Cilicia. The history of the Catholicosate of Cilicia is closely linked to the life of the Armenian people.
Christianity in Armenia
The origin of the Armenian Church dates back to the Apostolic age. According to the ancient tradition well
supported by historical evidence, Christianity was preached in Armenia as early as the second half of the first
century by the two disciples of Jesus Christ, namely, St. Thaddeus (John 14:22-24) and St. Bartholomew (John
1:43-51). During the first three centuries Christianity in Armenia was a hidden religion under heavy persecution.
It was at the beginning of the fourth century, 301 AD, that Christianity was officially accepted by the Armenians as
the state religion. St. Gregory the Illuminator, the patron Saint of the Armenian Church, and King Thiridates III, the
ruler of the time, played a pivotal role in the official Christianization of Armenia. It is a well recognized historical
fact that the Armenians were the first nation to formally adhere to Christianity. This conversion was followed in the
fourth and fifth centuries by a process of institutionalization and Armenization of Christianity in Armenia.
A Migrating Catholicossate
St. Gregory the Illuminator became the organizer of the Armenian Church hierarchy. From that time, the heads of
the Armenian Church have been called Catholicos and still hold the same title. St. Gregory chose as the site of the
Catholicosate then the capital city of Vagharshapat, in Armenia. He built the pontifical residence next to the church
called "Holy Mother of God" (which in recent times would take on the name of St. Etchmiadzin, meaning the place
where the Only-Begotten Son has descended), according to the vision in which he saw the Only-Begotten Son of
God coming down from heaven with a golden hammer in his hand to locate the site of the new cathedral to be built
in 302. The continuous upheavals, which characterized the political scenes of Armenia, made the political power
move to safer places. The Church center moved as well to different locations together with the political authority.
Thus, in 485, the Catholicosate was transferred to the new capital Dvin. In the 10th century it moved from Dvin to
Dzoravank and then to Aghtamar (927), to Arghina (947) and to Ani (992). After the fall of Ani and the Armenian
Kingdom of Bagradits in 1045, masses of Armenians migrated to Cilicia. The Catholicosate, together with the
people, settled there. It was first established in Thavblour (1062), then in Dzamendav (1072), in Dzovk (1116), in
Hromkla (1149), and finally in Sis (1293), the capital of the Cilician Kingdom, where it remained for seven
centuries. After the fall of the Armenian Kingdom in Cilicia, in 1375, the Church also assumed the role of national
leadership, and the Catholicos was recognized as Ethnarch (Head of Nation). This national responsibility
considerably broadened the scope of the Church's mission.
Two Catholicosates within the Armenian Church
The existence of two Catholicosates within the Armenian Church, namely the Catholicosate of Etchmiadzin (the
Catholicosate of All Armenians), Etchmiadzin-Armenia, and the Catholicosate of the Graet House of Cilicia,
Antelias-Lebanon, is due to historical circumstances. In the 10th century, when Armenia was devastated by
Seljuks, many Armenians left their homeland and came to settle in Cilicia where they re-organized their political,
ecclesiastical and cultural life. The Catholicosate also took refuge in Cilicia.
In 1375 the Armenian Kingdom of Cilicia was destroyed. Cilicia became a battleground for hostile Seljuks,
Mamluks and other invaders. In the meantime Armenia was having a relatively peaceful time. The deteriorating
situation in Cilicia on one hand and the growing cultural and ecclesiastical awakening in Armenia on the other, led
the bishops of Armenia to elect a Catholicos in Etchmiadzin. The latter was the original seat of the Catholicosate,
but it had ceased to function as Catholicossal See after 485. Thus, in 1441, a new Catholicos was elected in
Etchmiadzin in the person of Kirakos Virapetsi. At the same time Krikor Moussapegiants (1439-1446) was the
Catholicos of Cilicia. Therefore, since 1441, there have been two Catholicosates in the Armenian
Church with equal rights and privileges, and with their respective jurisdictions. The primacy of
honor of the Catholicosate of Etchmiadzin has always been recognized by the Catholicosate of
Cilicia.
The Catholicosate of Cilicia in Antelias
During World War I (1915-1918), one and a half million Armenians were massacred by the
Turks. In 1921, when the French forces evacuated Cilicia, a second wave of massacres ordered
by Kemalist Turkey took the lives of another three hundred thousand Armenians. The rest of the
Armenians were forced to leave their homeland and found refuge mostly in Syria and Lebanon. The Catholicosate
in Sis was robbed and ruined by the Turks. Catholicos Sahak II followed his flock in exile.
After wandering in Syria and Lebanon, in 1930, he established the Catholicosate in Antelias, Lebanon. Thus, a new
era opened in the history of the Catholicosate with the organization of Dioceses and the founding of a new
theological seminary. The Armenian people spread all over the world looked at the Catholicosate with new hopes
and expectations.
In order to fulfill the great task now entrusted to the Armenian Catholicosate of Cilicia in the Armenian Diaspora,
Catholicos Sahak II, already advanced in age, asked the help of Archbishop Papken Gulesserian, who was
enthroned as Coadjutor-Catholicos in 1931. Soon a printing press was established in Antelias, a monthly review
under the name of HASK (Ear of Corn) started to get published regularly, together with a number of religious,
educational, historical and philological publications. The Coadjutor-Catholicos Papken I passed away in 1936, after
five years of intensive and fruitful activities.
Archbishop Bedros Saradjian, Primate of the Armenians in Cyprus, was nominated
Vicar-General to Catholicos Sahak II. By the donation of Simon and Mathilde
Kayekjian, the property of the Catholicosate was purchased from the American Near
East Relief organization, which 1922-1928 had run an Armenian orphanage in the
same place where the Catholicosate was located in 1930. The Cathedral was built
through the donation of an unknown benefactor, whose name, Sarkis Kenadjian, was
announced only after his death. A Chapel in memory of the one and a half million
Armenian martyrs, as well as a residence for the Catholicos and a new Seminary building were constructed one
after the other. Catholicos Sahak died in 1939. He was succeeded by Catholicos Bedros I, who passed away the
following year.
The election of the new Catholicos took place in 1943 and the Primate of the Armenian Church in North America,
Archbishop Karekin Hovsepiantz, was elected Catholicos. During his pontificate (1945-1952), the Catholicosate
flourished primarily in the area of cultural activities. Catholicos Karekin I, being a great scholar, encouraged the
higher studies in the Seminary and gave impetus to Armenological publications and conferences. The scope of the
work of the Catholicosate was considerably widened.
Four years elapsed between his death and the election of his successor, Catholicos Zareh I Payaslian (1956-1963),
the first graduate of the Seminary of Antelias. Catholicos Zareh I was an experienced church leader, having served
as Primate of Aleppo (Syria) for sixteen years. During his short reign, the service of the Catholicosate was extended
to various communities in the Diaspora who had been in desperate need of spiritual care for many years and the
Seminary was given particular attention. His personal insights and saintly life had a determining influence on all
and especially the seminarians who entered the service of the Church. The relations of the Catholicosate with other
churches and states of the Middle East were strengthened. In 1962, the Catholicosate became a full member of the
World Council of Churches and sent observers to the Vatican Council II. His close associate, Archbishop Khoren I
Paroyan, the Primate of the Armenian Church in Lebanon, succeeded him in 1963.
Under the pontificate of Khoren I, the Catholicosate went through an era of achievements in various domains.
Through his strenuous efforts the Catholicosate reached financial stability; the terrain of the Catholicosate was
expanded and new constructions came to meet the growing needs of the Catholicosate. In 1977, Catholicos Khoren
wished to have an assistant.
Archbishop Karekin II Sarkissian, the Primate of the Eastern Diocese of the USA, was elected CoadjutorCatholicos. Although 18 years of his pontificate were difficult years in Lebanon because of the civil war,
Catholicos Karekin II succeeded to elevate the Catholicosate of Cilicia to a new level of witness and service. He
improved the printing house, restarted the publication of the annual "HASK Armenological", established the
Christian Education Department, organized seminars on contemporary issues, and enlarged the scope of the
ecumenical involvement of the Catholicosate. In April 1995 Catholicos Karekin II was elected Catholicos of All
Armenians in Etchmiadzin, Armenia.
In 1995, Archbishop Aram Keshishian, the Primate of the Armenian Church in Lebanon, was elected Catholicos by
an Electoral Assembly composed of 185 clergy and lay delegates.
La Chiesa armena autocefala appartiene al novero delle Chiese che oggi più spesso vengono chiamate
“dell’antico Oriente cristiano”, o anche “ortodosse orientali”. Cioè quelle Chiese che accettano solo i
primi tre Concili ecumenici: le Chiese armena, copta, etiopica, siro-giacobita e indo-malakar. L’origine
della Chiesa Armena risale al periodo dell’evangelizzazione apostolica. Favorevolmente influenzata,
durante l’era precristiana, dalla religione monoteistica del mazdeismo, che la rese aperta al messaggio di
Cristo, l’Armenia era, durante i primi secoli dell’era cristiana, in stretto contatto con l’Ovest, da dove la
nuova religione penetrò nel paese; senza contare che a Sud c’era l’influenza dei siro-cristiani, piccole
colonie ebree che risalivano probabilmente al periodo della dominazione babilonese. Secondo la
tradizione, i primi fondatori della Chiesa Armena furono gli apostoli Taddeo e Bartolomeio.
Sin dall’inizio del IV secolo si ha notizia di vescovi armeni e di persecuzioni e martiri negli anni 150, 250
e 284. a partire dal IV secolo, la religione cristiana diventa religione di stato. Questo avvenne ad opera del
grande santo Gregorio, detto l’Illuminatore che, dopo aver convertito e battezzato il re nel 301, costruì la
prima chiesa nel luogo dove ora sorge la città di Etchmiadzin, e con la sua predicazione convertì tutta
l’Armenia. Gregorio Illuminatore fissò la propria sede a Vałaršapat, l’allora capitale del Regno, a sud
dell’odierna Erevan, ove fondò, seconda la tradizione, la prima cattedrale d’Armenia sul luogo indicatogli
da Cristo. Perciò la denominazione di Etchmiazdin che significa “[qui] discese l’Unigenito”. Benché vi
fosse alle origini una pluralità di denominazioni per indicare il capo della Chiesa armena, presto prevalse
quella di catholicos che, a partire dal V secolo, si diffuse nelle Chiese della periferia orientale dell’impero
bizantino. Seconda a Vałaršapat nell’ordine gerarchico, la sede di Ašdišat, nel sud, godette nei primi
tempi di grandissimo prestigio e autorità. Prestigio dovuto probabilmente a presenze cristiane risalenti ad
epoche anteriori. A partire dal momento della conversione del Regno, il destino dell’Armenia fu
inscindibilmente connesso a quell’opzione storica.
Non appena trascorso un secolo e mezzo, nel 451, la Chiesa Armena affronterà il suo primo battesimo di
sangue comunitario, noto come il “martirio dei Vardanank”, guidata dalla convinzione saldamente
confessata ed espressamente dichiarata: “Chi credeva che il cristianesimo fosse per noi come un abito, ora
saprà che non potrà togliercelo come il colore della pelle”. Tale convinzione suggellerà per i secoli
successivi l’anima e la cultura del popolo armeno e inciderà nella maniera più emblematica nel genocidio
dell’inizio del Novecento. Infatti, pur essendo gli ideatori del progetto di sterminio motivati soprattutto da
fattori di ordine diverso da questo religioso, fu quest’ultimo in ogni caso a prestare, alla resa dei fatti, il
criterio di discriminazione effettiva nella decisione vita e morte: si salvarono solo quanti accettarono di
abituare la fede cristiana. L’anno del “martirio dei Vartanank”, il 451, risulta decisivo nella storia armena
anche per un altro motivo, poiché proprio in quel medesimo anno si celebrava il IV Concilio ecumenico
delle cristianità, occidentale ed orientale, il quale sarà in seguito rigettato dagli armeni.
Il martirio comunitario della Chiesa armena, nel 451, non sarebbe comunque, mi pare, pienamente
spiegabile senza tenere conto di un altro evento della massima importanza nella storia armena: la
creazione dell’alfabeto e della conseguente cultura letterari all’inizio del V secolo (404-406) ad opera del
santo Vartabed (maestro) Mesrop Maštoc‘ e del santo catholicos Sahak, con la collaborazione di numerosi
discepoli. Sebbene l’idea di un alfabeto fosse stato ispirato a Mesrop da necessità missionarie, la sua
realizzazione però suggellò definitivamente il singolare, ma pure esemplare, connubio armeno tra fede e
cultura, tra nazionalità e religione. La sede del catholicosato cambiò più volte nel corso dei secoli.
Vałaršapat, Divin, Argina, Ani furono le sedi principale nell’Armenia Maggiore nel primo millennio.
La sede si stabilì prima in Cilicia, nel 1152, a Horomkla sul braccio inferiore d’Eufrate, per trasferirsi poi,
nel 1292, a Sis nel capitale del Regno di Cilicia. Nel 1441, vartabet e vescovi dell’Armenia Maggiore
richiesero al catholicos Grigor Musabekian di ritornare nelle sede di origine. Al rifiuto di questi, gli
orientali elessero un nuovo catholicos. Il titolare di Sis continuò a risiedervi col titolo “catholicos di
Cilicia” con giurisdizione circoscritta alla Cilicia, mentre il catholicos di Echmiadzin fu riconosciuto
come catholicos di tutti gli Armeni.
In seguito al genocidio del 1915 e all’annientamento delle istituzione armene in Anatolia, la sede di Sis fu
trasferita in Libano, nella cittadina di Antilias. La Chiesa armena ha inoltre due sedi patriarcali minori (il
patriarca) è inferiore al catholicos, considerato dagli armeni, come già abbiamo detto, soggette alla
giurisdizione del catholicos di tutti gli armeni: Gerusalemme di antica fondazione medievale e
Costantinopoli fondato sotto il regime ottomano all’indomani della conquista.