Deposito a garanzia: gli escrow accounts

Deposito a garanzia: gli escrow accounts
Il termine anglosassone escrow individua un accordo scritto fra due soggetti in forza del
quale somme di denaro o titoli di proprietà oggetto del contratto vengono depositate
presso una terza parte a titolo di garanzia, e rilasciate poi all'avveramento di determinate
condizioni espressamente stabilite dalle parti.
Un esempio di operazione escrow potrebbe essere configurato dal deposito in banca di una
determinata somma di denaro da parte dell'acquirente di un immobile, con l'intesa che
tale somma diventerà di proprietà del venditore nel momento in cui il compratore entrerà
in possesso del titolo di proprietà dell'immobile. Questo deposito a garanzia assicura
quindi ai contraenti che un bene è detenuto da un soggetto terzo e indipendente il
quale si impegna a custodirlo su istruzioni delle parti e a consegnarlo al soggetto
legittimato solo ed esclusivamente all'avverarsi della condizione prestabilita.
La terza parte è cosi responsabile della custodia dell'atto, che non acquista validità
giuridica fino a quando la parte che riceve un beneficio dall'esecuzione di tale atto non
compie determinate prestazioni.
Parti coinvolte in un escrow agreement
1 Depositante, colui che deposita a titolo di garanzia il bene oggetto dell'escrow
agreement
2 Beneficiario, colui a beneficio e a garanzia del quale viene effettuato il deposito
3 Depositario o escrow agent, soggetto terzo e indipendente rispetto al depositante ed al
beneficiario, che riceve dal depositante il bene oggetto del contratto di escrow affinché
custodisca tale bene e lo consegni al beneficiario all'avveramento di una determinata
condizione (o lo restituisca allo stesso depositante in caso contrario).
L'escrow agreement è per definizione un accordo accessorio in quanto funge da garanzia
al rapporto principale (anche se non necessariamente deve essere separato dal
contratto principale, potendo essere inserito anche all'interno del medesimo contratto
principale).
Escrow nelle operazioni con l'estero
Poiché considerati come un inutile spreco di liquidità, nelle transazioni commerciali
internazionali i depositi cauzionali sono stati sostituiti dalle garanzie bancarie escutibili
a prima richiesta, che prevedono un esborso di denaro solo in caso di inadempienza
della controparte acquirente.
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Lo strumento escrow però, che in termini finanziari esplicita un deposito a garanzia, viene
anche impiegato in una operazione di compravendita internazionale attraverso
l'attivazione di un escrow account, che verrebbe movimentato in funzione
dell'esecuzione dei flussi di merci che stanno alla base dell'accordo tra le parti (l'escrow
account è anche un conto di evidenza acceso da una banca per accogliere le scritture
relative a un'operazione di counter trade).
Tale strumento si differenzia dalla garanzia in quanto il beneficiario anziché procedere
all'escussione della garanzia potrà soddisfarsi ricorrendo alle somme depositate.
Nella pratica però, anche l'escrow account rappresenta un credito di firma poiché sono rari
i casi in cui il cliente procede al vincolo delle proprie disponibilità monetarie.
In un'operazione di questo tipo, l'importatore si rivolge a un agente escrow - banca o
istituto di credito internazionale - il quale, su istruzione di entrambe le parti, accende un
conto bloccato sino all'adempimento delle attività contrattuali concordate. Quando le
stesse si realizzano (spedizione delle merci o erogazione del servizio) l'esportatore diviene
il beneficiario della somma depositata, e riceve cosi il pagamento per la prestazione
effettuata.
In pratica, l'importatore versa nell'escrow account l'ammontare del valore del contratto;
attende che l'esportatore gli spedisca le merci e i relativi documenti che esamina come da
accordo e, se si ritiene soddisfatto (dopo opportuna ispezione della fornitura ricevuta), fa
movimentare in favore dell'esportatore dalla banca (l'escrow agent) i fondi
precedentemente versati.
Quindi, lo scopo dell'escrow account è quello di salvaguardare gli obblighi a cui le parti si
sono impegnate, offrendo loro una protezione finanziaria a basso costo. Se il fornitore
non consegna il prodotto o il servizio nelle modalità concordate, l'escrow agent si assicura
che il denaro precedentemente versato dall'acquirente gli venga rimborsato, dopo aver
constato che il fornitore trattiene ancora le merci che avrebbe dovuto fornire o che queste
gli siano state restituite.
Benefici per l'importatore
* Opportunità di ispezionare la merce prima che il pagamento sia erogato all'esportatore
* Certezza che la somma depositata non sarà movimentata sino a quando il venditore
non avrà adempiuto esattamente alle prestazioni pattuite.
Benefici per l'esportatore
* Assicurarsi il pagamento della fornitura quando l'opzione di una lettera di credito o
degli altri strumenti tradizionali risulti troppo costosa
* Visto che il conto viene acceso presso l'escrow agent prima della spedizione delle
merci, l'esportatore può contare sulla solvibilità finanziaria del suo cliente.
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In caso di controversia
Supponiamo che i fondi siano stati depositati sul conto, la merce non arrivi e l'esportatore
istruisca l'escrow agent di non restituire l'importo della fornitura all'importatore. Oppure,
ipotesi opposta, l'importatore dopo aver preso possesso delle merci, decida di non pagare
e istruisca la banca di non movimentare il conto in favore dell'esportatore.
Premesso che ogni contratto di escrow deve essere necessariamente adattato alle
specifiche esigenze del caso, è fondamentale inserire precisamente le condizioni al
verificarsi delle quali l'escrow agent dovrà movimentare il conto, o restituire il denaro
all'importatore.
Si consiglia di stabilire sempre nel contratto la possibilità che la banca, prima di liberare i
fondi al beneficiario, esiga un'apposita dichiarazione da ambo le parti che attesterà
l'adempimento regolare delle prestazioni previste nella transazione.
Nel caso in cui l'importatore rifiuti di accettare le merci, solitamente avviene quanto
segue:
* l'importatore, previa comunicazione all'escrow agent, rispedisce indietro la fornitura
accollandosi i costi di trasporto e la responsabilità delle merci
* ricevute dall'esportatore, le stesse vengono ispezionate entro un numero di giorni
prefissato (periodo di ispezione) per verificare che siano nelle condizioni originarie
* dopo aver confermato la presa in consegna delle merci e il loro status originario,
l'escrow agent restituisce i fondi dell'importatore detraendo i costi di spedizione e le
tasse per il servizio erogato
* l'esportatore sarà poi rimborsato per i costi di trasporto sostenuti.
Quindi, qualora il compratore rifiuti di accettare la merce, non solo dovrà restituire indietro
la fornitura accollandosi i relativi costi di spedizione e gli oneri di responsabilità del carico,
ma dovrà anche rimborsare l'esportatore per servizi di trasporto relativi alla spedizione
della fornitura - oltre alle spese relative al servizio escrow.
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Escrow account e lettera di credito
La lettera di credito e l'escrow account sono due strumenti finanziari completamente
diversi tra loro. Se nel credito documentario l'elemento essenziale è rappresentato dalla
spedizione delle merci e dei relativi documenti conformi, nell'escrow account anche la
qualità e la quantità della fornitura inviata assumono rilevanza (in caso di discrepanze
rispetto alle obbligazioni del contratto principale, l'importatore non autorizza la banca a
effettuare il pagamento). Quindi è proprio il ruolo delle banche ad essere sostanzialmente
diverso: autonomo nel primo caso, dipendente dal rapporto principale nel secondo caso.
Ricordiamo, infatti, che in una operazione di escrow account l'esportatore dopo aver
spedito le merci trasmette i relativi documenti direttamente all'importatore (che li
esamina come da accordo) e non alla sua banca come da credito documentario.
Criticità legate all'utilizzo del metodo di pagamento escrow account
* L'importatore deve depositare i fondi in un escrow account prima della spedizione della
fornitura. Questa condizione può creare problemi di cash flow per l'importatore che
per un lasso di tempo rilevante si priva della possibilità di disporre di liquidità; il che
può anche tradursi in un costo considerevole da sostenere. Nell'ambito dei crediti
documentari invece l'importatore paga solo dopo che la sua banca ha riscontrato e
quindi accettato documenti conformi.
* L'importatore deve accendere un conto bancario presso un escrow agent. Se da
un lato l'esportatore insisterà perché ciò avvenga presso una banca locata nella sua
giurisdizione; anche l'importatore spingerà la trattativa in tal senso. Infatti, in caso di
insolvenza, la rivendicazione del credito nel paese straniero può rivelarsi costosa e
difficile, anche in termini temporali. Il sistema del credito documentario, invece,
bilancia bene questi interessi in quanto ogni parte coinvolta interagisce con la propria
banca locale.
* L'importatore dispone di un lasso di tempo determinato - periodo di ispezione - per
decidere se accettare o rifiutare le merci. Evidentemente, questa condizione si traduce
in un vantaggio per l'importatore che si garantisce cosi dal rischio di frode, e in uno
svantaggio per l'esportatore che non viene pagato immediatamente a seguito della
consegna.
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Quando utilizzare l'escrow account?
Premesso che gli operatori impiegano la L/C e l'escrow account non solo per transazioni
internazionali aventi ad oggetto la compravendita di merci, ma anche per la fornitura di
servizi o per altre prestazioni, la scelta dell'uno o dell'altro strumento dipenderà dalle
caratteristiche specifiche dell'operazione sottostante, nonché dal tipo di rapporti in corso
fra le parti commerciali.
Nel caso, ad esempio, in cui l'oggetto del contratto instaurato dalle parti riguardi la
fornitura di beni, l'impiego dell'escrow account sarà preferito alla lettera di credito in
presenza di piccoli e medi importi, per i quali l'accensione di un conto presso una terza
banca risulta essere la soluzione più conveniente e veloce. Si ricorre frequentemente
all'escrow account anche nei casi in cui l'importatore e l'esportatore sono al loro primo
accordo commerciale e il valore della fornitura è modesto.
L'utilizzo della L/C come strumento di credito e mezzo di pagamento trova la sua ragion
d'essere principalmente nelle transazioni commerciali con operatori di aree di mercato
difficili, dove è necessario trasferire il rischio default dall'acquirente ad una banca di
elevato standing.
Per cui anche di fronte ad importi elevati se la transazione avviene in ambito UE, ad
esempio, un escrow account può essere gestito molto più velocemente ed efficientemente
delle lettere di credito i cui principi di letteralità e formalismo determinano spesso
l'insuccesso dell'operazione. In caso di riserve e/o cambiamenti successivi, ad esempio
modifica della data o del luogo di consegna, le parti non dovranno andare presso le loro
banche e richiedere variazioni ai termini ed alle condizioni originarie della L/C.
Domenico Del Sorbo
Newsletter n. 112 - 07 aprile 2011
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