Nell`oscurità

Nell’oscurità
di David Gerrold
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"È abitabile!"
Jake sorrise, guardando gli schermi di fronte a sé. La sua nave era ancora troppo
lontana per poter avere una visuale dettagliata del pianeta, ma i parametri erano
ottimali, anzi più che ottimali.
Un sole giallo e caldo, non troppo distante. Tre piccole lune, delle dimensioni
giuste per generare le maree e mantenere costante l'inclinazione del pianeta sul suo
asse. 90,09% di gravità standard, 73% della superficie coperta dall'acqua, 31%
d'ossigeno nell'atmosfera. Temperatura media di 24 gradi Celsius. Grossi temporali
stagionali, come su quasi tutti i pianeti con un'atmosfera. Un continente principale, che
si estendeva in maniera irregolare dalle regioni artiche del nord fino a poco più a sud
delle regioni temperate, con una manciata di grandi isole, la maggior parte vicine alle
coste del grosso continente, altre minori più lontane. Vegetazione variegata, con colori
dall'ambra all'indaco, tendenti leggermente verso l'arancione e il rosa. Nell'atmosfera,
livelli sufficienti di anidride carbonica e metano da indicare l'esistenza di significative
forme di vita erbivore e probabilmente anche carnivore. Una sporadica attività
vulcanica, ma niente di catastrofico.
Non troppo caldo, non troppo freddo.
Non troppo grande, non troppo piccolo.
Adatto alla vita.
Perfetto.
Abitabile.
Ancora meglio, quella stella era in una zona totalmente fuori mano, così lontana
dalle grandi rotte che quasi certamente nessuno sarebbe mai andato a cercarlo lì.
Diavolo, si rese conto, poteva anche essere il primo uomo a mettere piede su quel
pianeta improbabile. "Ah! Questo pianeta può essere davvero il tesoro che stavo
cercando!" E sottolineò la parola "tesoro." Ma l'ultima frase non la disse ad alta voce.
Perché portarsi iella?
Ordinò all'aiutante di entrare in orbita su un polo e impostò gli scanner perché
mappassero l'intera superficie del pianeta. Aveva intenzione di restarci per un po' di
tempo, forse per tutta la vita. Aveva proprio voglia di qualcosa di tropicale, con
acquazzoni pomeridiani che rinfrescassero il calore del giorno, e un'ampia vista verso
occidente, così da potersi sedere nel portico a godersi il tramonto.
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In effetti, di desideri ne aveva una lista intera. "Aiutante, cerca un terreno fertile
dove poter piantare frutta e verdura. Che ci sia dell'acqua corrente pulita per poter fare
il bagno regolarmente e su cui costruire un mulino per generare energia per
l'illuminazione. Abbastanza vicino alla costa per andare a farci un po' di vela, ma
abbastanza in alto per evitare eventuali danni da tsunami. Che non ci siano vulcani attivi
vicini, né instabilità geologiche, né possibili traiettorie di tornado."
"In elaborazione," rispose l'I.A.
Jake rifletté ad alta voce, "Magari un'isola appena fuori dalla fascia equatoriale.
Sarebbe carina."
"Una posizione continentale darebbe accesso a più risorse, signore."
"Sì, ma mi ritroverei sulle rotte delle varie specie migratorie." Gli scanner
avevano rilevato numerose mandrie di cosi enormi, che si muovevano con passo lento
alla costante ricerca di nuovi pascoli... ed erano quasi sempre seguiti da grossi predatori,
interi branchi di predatori carnivori. "Starsene al centro di un'autostrada evolutiva non
è una buona idea. Non sono così stupido."
"No signore, non lo è," concordò l'aiutante. "I suoi punteggi psicometrici sono
piuttosto elevati, considerata la tendenza all'impulsività."
"Chiudi il becco," disse Jake. Non era arrivato lì per caso: ci aveva pensato per
moltissimo tempo.
La decisione di disertare aveva cominciato a girargli in testa venti minuti dopo
aver letto per la prima volta le statistiche sulla mortalità nell'esercito. Aveva borbottato
tra sé, "Ci sono dei vecchi soldati e ci sono dei soldati coraggiosi, ma non ci sono dei
vecchi soldati coraggiosi." Poi aveva scoperto che in realtà non c'erano nemmeno dei
vecchi soldati. Non si era sentito solo scoraggiato: era rimasto terrorizzato. Con gli occhi
fissi sui dati, aveva pensato che il suo turno di servizio sarebbe durato per sempre, e la
pensione l'avrebbe passata in una casetta di legno di un metro per due su qualche
terreno incolto, dove non sarebbero cresciute altro che lastre rettangolari di marmo a
intervalli regolari.
Jake voleva evitare il più a lungo possibile di finire sotto terra.
Prima di tutto, aveva controllato quali carriere avessero le maggiori probabilità
di finire in quelle statistiche. I piloti per i rifornimenti non erano i migliori, ma
nemmeno i peggiori. E avevano un vantaggio schiacciante: sulle navi coloniali di solito
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era presente tutta l'attrezzatura necessaria per la creazione di una nuova struttura
completamente autosufficiente. Fu allora che nacque l'idea, fu allora che Jake scelse la
sua carriera. C'erano voluti sette anni, sette spaventosi anni, durante i quali più di una
volta si era ritrovato a pensare di aver fatto la scelta sbagliata.
Ma la durata del suo contratto era di sette anni; sette anni e poi avrebbe potuto
dimettersi. Pochi avevano vissuto abbastanza a lungo da potersi dimettere, e quelli che
ce l'avevano fatta quasi sempre avevano scoperto all'ultimo momento che il loro
arruolamento era stato prorogato. Il giorno in cui arrivò l'ordine di proroga, Jake sentì
di averne avuto abbastanza.
Aveva ripagato i suoi debiti, era esausto e non aveva più energie per combattere.
Non aveva una famiglia da cui tornare, perché era stata sterminata in un attacco zerg. Si
era arruolato quand'era ancora un adolescente. Si può sempre sognare di essere altrove,
i soldati lo fanno sempre, ma per lui non c'era stato nessun altrove. Solo quello.
Jake aveva fatto carriera, da copilota a pilota. Era diventato anche allievo
ufficiale, con tutte le responsabilità e i vantaggi che la posizione comportava. Aveva
accesso a informazioni sufficienti per scoprire che c'era molto di più nell'universo di
quanto la maggior parte delle persone sapessero. Aveva visto molti pianeti diversi,
quelli aridi e quelli rigogliosi, quelli belli e quelli brutti. Sapeva che c'erano moltissime
possibilità, alcune sconosciute anche ai militari stessi.
Quindi, aveva cominciato a guardare le mappe stellari, a studiare astrofisica e le
dinamiche solari. I suoi superiori avevano notato i suoi interessi extracurricolari e lui li
aveva giustificati dicendo che mirava a una carriera nel dipartimento di pianificazione
strategica e contromisure. Ebbe così accesso al database delle esplorazioni e delle
mappature, tutte le informazioni che le sonde dello spazio profondo di sorveglianza
avevano scoperto per centinaia di migliaia di anni luce in ogni direzione: una sfera di
conoscenze che si allargava sempre più.
Jake aveva ordinato con cura e pazienza i dati, schedandoli in base alle condizioni
di vita sostenibile sui diversi pianeti. Alcune stelle erano troppo grandi o del colore
sbagliato. Alcune emanavano troppe radiazioni. Una stella con le giuste dimensioni e del
colore giusto era il posto adatto per cercare un pianeta abitabile. I suoi superiori
avevano pensato che stesse tracciando le probabilità di un'infestazione zerg. Poiché lo
Sciame era stato per lo più tranquillo, dopo la Guerra dello Sciame, i suoi superiori
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avevano approvato i suoi studi: la pianificazione a lungo termine era una buona cosa.
Peccato che i superiori non sapessero che Jake stava progettando il proprio lungo
termine.
L'occasione arrivò all'improvviso. Jake non aveva ancora scelto un sistema di
stelle, non aveva scremato le sue opzioni. Stava ancora prendendo in considerazione
un'ampia varietà di pianeti candidati, vicini e lontani, e determinando fino a che punto si
sarebbe dovuto allontanare perché un inseguimento risultasse troppo oneroso.
Ma poi il convoglio fu attaccato e scoppiò la battaglia. Solo sul ponte, già perso
nei suoi sogni... agì senza pensare.
Non avendo il tempo di svegliare il capitano, alzò il coperchietto di plastica di
protezione e pigiò con forza il grosso pulsante rosso. Gli allarmi cominciarono a suonare
in tutta la nave, i membri dell'equipaggio si tuffarono nelle capsule di salvataggio e in
tre minuti l'evacuazione fu terminata. Jake era rimasto l'ultimo uomo a bordo.
Gli ci vollero meno di trenta secondi per condurre la nave su un'altra rotta, poi
virò e s'allontanò dalla zona di combattimento. Nell'infuriare della battaglia, quasi
nessuno lo notò. Solo più tardi, quando i marine controllarono i vari registri di tutte le
navi superstiti, si resero conto che una delle loro navi coloniali era scomparsa. Non
distrutta, proprio scomparsa. Cosa che sarebbe potuta succedere solo se a bordo vi
fossero stati dei sopravvissuti. Ma da quello che Jake aveva visto, le probabilità di
sopravvivere all'attacco sarebbero state pochissime.
Adesso era solo. Era libero. Era lì.
E quello era il pianeta dei suoi sogni.
Perfetto.
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Jake lasciò l'aiutante a giocare con i numeri e i dati per qualche altro giorno, e
cominciò a preparare la sua navetta per lo sbarco. Non sapeva che cosa gli sarebbe
servito, quindi preparò dei pacchetti contenenti il necessario per diversi possibili
scenari, dall'atterraggio standard a tutte le eventualità previste dall'aiutante, in
particolare quelle che gli avrebbero potuto impedire di tornare sulla nave coloniale.
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Valutò anche la possibilità di mandare la nave a schiantarsi nel cuore del sole
vicino, per distruggere ogni prova del suo arrivo. Ma non era una decisione da prendere
alla leggera. Inoltre, per qualche ragione al momento sconosciuta, il pianeta si sarebbe
potuto rivelare quello sbagliato. Il termine tecnico era brutta sorpresa.
Jake aveva già escluso il continente principale come punto d'atterraggio. Troppi
cosi grandi e affamati. Invece, c'era un arcipelago verso ovest, abbastanza vicino al
continente principale perché fosse accessibile, ma sufficientemente lontano da fornire la
salvezza dell'isolamento. L'isola più grande, nella zona a sud-est dell'arcipelago, gli
sembrò il posto perfetto. Era di forma triangolare, caratterizzata dai coni scoscesi di tre
vulcani, due dei quali spenti. L'ultimo e più grande, ancora fumante, raggiungeva
un'altezza tale da presentare zone di nevi perenni e lingue di ghiacciai. L'acqua prodotta
dalla fusione avrebbe fornito irrigazione per tutto l'arco dell'anno, e probabilmente
anche alcune sorgenti termali. Le correnti tropicali che soffiavano da sud mantenevano
il mare tiepido, mentre il vento del nord spingeva le nubi contro le pendici occidentali
tutti i giorni, rinfrescando l'aria serale.
Jake studiò l'isola con attenzione. Sugli schermi grandi come pareti visualizzò
possibili scenari drammatici e terribili: se ci fosse stato qualcosa che non andava,
avrebbe avuto bisogno di saperlo prima. Ma più la guardava, più l'isola lo attraeva.
Le sonde esplorative rilevarono ricchi tappeti di vegetazione lussureggiante
lungo tutti i versanti delle isole, con sottili alberi da frutto e altre piante più alte dotate
di larghe foglie ombreggianti, un'intera foresta ricca di felci, erbe e viticci rampicanti.
Un'intricata rete di corsi d'acqua e stagni alimentava delle cascate cristalline. C'erano
almeno sei diversi ecosistemi nelle isole, determinati dall'altitudine, dall'esposizione ai
venti e dalla disponibilità d'acqua. Laddove le diverse zone s'incontravano, il processo
evolutivo accelerava, il che implicava l'esistenza di sane forme di flora e fauna ibride.
Ulteriori scansioni mostrarono uccelli e insetti di dimensioni superiori a quelle
cui era abituato, ma nulla in confronto alla minaccia dei cosi che si aggiravano sul
continente principale. C'erano anche diverse varietà di anfibi, dei piccoli animali e anche
dei mammiferi che assomigliavano a dei maialini selvatici. Il mare era pieno di pesci di
ogni dimensione, comprese alcune creature enormi. Ma non era un problema, Jake non
aveva alcuna intenzione di andare a nuotare in quel frangente. Sulla costa a nord, alcune
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delle onde arrivavano a quasi sessanta metri d'altezza. Jake, che non era mai stato
immerso in qualcosa di più profondo di una vasca da bagno, ne fu impaurito.
Non riusciva a scegliere il nome dell'isola. Pax? Aloha? Shalom? Paradiso? La
Grande Isola? Nessuno gli sembrava adatto. Ma anche questo problema poteva
aspettare. Forse col tempo l'isola stessa gli avrebbe rivelato il proprio nome di sua
spontanea volontà.
Ma c'erano anche altre opzioni da valutare, e lui di certo non avrebbe preso una
decisione affrettata. Aveva progettato quel viaggio troppo a lungo ed era arrivato troppo
lontano per non dare al resto del pianeta uno sguardo più attento. Prese in
considerazione una piccola laguna sulla costa occidentale del lungo continente, riparata
dietro una scogliera frastagliata che la manteneva isolata. Poi un lago a forma di virgola
negli altopiani a nord, ben al di sopra dei flussi migratori. Poi anche una scogliera
spazzata dal vento nella zona meridionale, così inospitale che nessuna persona
razionale avrebbe mai pensato di cercarlo lì. Alla fine però, Jake tornava sempre alle
isole, più invitanti. Forse un giorno avrebbe esplorato anche la terraferma, ma in quel
momento le isole gli sembravano il posto più sicuro e ospitale.
Anche quando la navetta fu pronta, carica e programmata con le coordinate del
versante occidentale dell'isola, Jake ancora esitava. Tornò sul ponte per dare un'altra
occhiata, fare un'altra scansione, rilevare altri dati, insomma darsi un altro motivo per
rimandare.
Rimase seduto sulla poltrona di comando per più di una settimana, a discutere
con se stesso e con l'aiutante, a mangiare panini di karak e a bere tazze di caffè.
Stringeva le labbra, aggrottava la fronte, si accigliava, pensava, studiava, analizzava i pro
e i contro, i pregi e i difetti, finché giunse alla conclusione che la situazione non sarebbe
cambiata, per quanto lui la valutasse da ogni punto di vista. Forse l'isola era un luogo
idilliaco, o forse no. Di sicuro, standosene lì a pensare non l'avrebbe mai scoperto.
Per un momento, prese in considerazione anche l'ipotesi di girare la nave e
tornare indietro. Avrebbe potuto ancora farlo. Avrebbe potuto dire di aver allontanato
la nave dal convoglio per salvarla dalla distruzione. Ma come spiegare l'ordine di
evacuazione o i registri permanenti che riportavano una sorveglianza tanto lunga e
dettagliata di quel pianeta? Be', avrebbe potuto inventarsi che, una volta arrivato lì,
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aveva pensato di eseguire le scansioni del pianeta per valutarne una possibile
colonizzazione. Ci avrebbero creduto? Probabilmente no.
No, ormai doveva proseguire sulla sua strada, quella strada che aveva cominciato
nel momento in cui aveva premuto il grosso pulsante rosso dell'allarme. Non sarebbe
mai riuscito a evitare la corte marziale, probabilmente il plotone d'esecuzione. Se fosse
tornato, non avrebbe mai avuto un'altra possibilità come quella. Comunque, non
l'avrebbe mai saputo.
Infine, frustrato da se stesso, rendendosi conto che l'inerzia non produceva alcun
risultato utile, parlò ad alta voce. "Star seduto non serve, Jake. Alza il tuo culone e
muoviti."
Non era esattamente una questione di ora o mai più. La finestra per il lancio si
stava chiudendo, ma ce ne sarebbe stata un'altra dopo due ore, e così ogni due ore. Ma
ormai non c'era più niente che Jake potesse fare a bordo di quella nave. Poteva solo
continuare a studiare la situazione. Alla fine, però, avrebbe dovuto agire. Aveva
programmato la sua fuga sette anni prima, con l'obiettivo di essere proprio lì, dove si
trovava in quel momento. Ecco la realizzazione della promessa che aveva fatto a se
stesso.
Ancor prima di rendersene pienamente conto, fu in piedi. Si stava muovendo.
Evacuò l'ultimo pasto, impostò la nave in modalità standby e poi raggiunse la
piattaforma di lancio. Un ultimo sguardo indietro: se tutto fosse andato secondo i piani,
lui sarebbe stato l'ultimo essere vivente che quella nave avrebbe mai visto.
"Addio, signore," disse l'aiutante. "Manterrò operativa la nave in attesa del suo
ritorno."
"Buona idea."
Salì a bordo della navetta e, con prudenza, lasciò la nave coloniale. Attivando uno
schermo su uno dei pannelli di controllo, Jake vide la grande nave allontanarsi alle sue
spalle, finché non divenne altro che un puntino luccicante. Un pensiero cominciò a
tormentarlo: forse c'era qualcos'altro che avrebbe potuto fare, che avrebbe dovuto
fare... ma non riusciva a pensare a nulla di specifico. E comunque, se un giorno avesse
avuto bisogno di qualcosa, avrebbe sempre potuto contattare la nave coloniale per farsi
mandare le casse con il materiale ancora a bordo.
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Era ancora in tempo per ritornare con la navetta sulla nave coloniale. Non era
obbligato ad atterrare lì. C'erano un sacco di pianeti di frontiera che avrebbero
apprezzato l'arrivo inaspettato di una nave piena di rifornimenti come la sua. Sarebbe
diventato un eroe, almeno per un certo periodo. Almeno fino a quando il capitano senza
scrupoli di un'altra nave militare lo avesse scoperto e denunciato per ottenere la
ricompensa. No, era più sicuro sparire, semplicemente.
Lasciò che quegli attimi di ripensamento passassero e preparò la navetta per le
manovre d'atterraggio. I primi sbuffi d'aria dell'atmosfera superiore cominciarono a
sfiorare la carena e poco dopo iniziarono le vibrazioni. Tenendo fermo il velivolo, Jake
sfruttò lo spessore dell'atmosfera per rallentare la velocità di caduta, utilizzando solo di
tanto in tanto i propulsori per correggere la rotta.
Portò rapidamente la navetta verso il basso, avvicinandosi all'isola da ovest e
mettendosi in assetto orizzontale sopra la superficie verde scintillante del mare,
abbastanza vicino da riuscire a vedere delle grandi sagome scure che si muovevano
sott'acqua. Fece rallentare la navetta poco prima di raggiungere la riva.
La sabbia sulla spiaggia brillava di una sorprendente tonalità d'oro, con riflessi
rosa madreperlacei. Da lì, si aprivano ampie zone erbose che salivano lungo il cono del
vulcano lontano. L'intera isola era composta di roccia vulcanica, e in alcuni punti la terra
era così sottile che gli alberi non potevano mettere radici, ma c'erano solo erba alta,
arbusti e felci.
Alla fine, Jake fece atterrare il velivolo su un altopiano che dominava la parte
occidentale dell'isola. Guardò con attenzione gli schermi e i dati, mentre il sistema
campionava l'aria, la filtrava e la esaminava alla ricerca di elementi tossici, batteri
dannosi, funghi, virus o prioni. Sarebbero potuti trascorrere anche diversi giorni, prima
che il sistema gli desse il via libera per uscire dalla navetta senza dover indossare la tuta
di protezione batteriologica. La tuta era garantita contro organismi infettivi fino alla
classe sei, ma certo la garanzia era piuttosto inutile in un posto in cui il servizio clienti
non era raggiungibile. No, avrebbe aspettato fino a quando il laboratorio di bordo
avesse finito di preparare tutte le vaccinazioni del caso.
Attivò le sonde esplorative terrestri e aeree, e le liberò affinché perlustrassero
l'isola. Non sarebbe andato da nessuna parte senza delle mappe dettagliate del terreno.
Ci sarebbero volute una settimana o due.
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Sulla sua lista dei possibili candidati c'erano anche altri pianeti. Alcuni erano
aridi: posti con atmosfere quasi irrespirabili, in cui la terraformazione non era ancora
terminata e le uniche forme di vita erano alghe, funghi e licheni. Altri erano conosciuti,
noti per essere abitabili, ma Jake si preoccupava di chi o che cosa avrebbe potuto
stabilirsi su quei pianeti insieme a lui. No, solo questo pianeta gli dava qualche
possibilità di solitudine. Non si sarebbe annoiato: aveva la musica, i libri digitali e gli
olovideo.
Una cosa sola gli mancava: la voglia di aspettare. Si arrampicò su un SCV e
cominciò a perlustrare la zona d'atterraggio, cercando di farsene un'idea. Aveva ancora
solo un paio d'ore di luce, ma avrebbe potuto iniziare a posizionare i segnalatori per un
campo base. Alla guida del suo SCV poteva sgombrare il terreno, installare telecamere,
luci e un'ampia varietà di sensori, stabilire un perimetro di sicurezza e piazzare anche
un paio di torrette automatiche. Queste ultime sarebbero state probabilmente inutili,
ma facevano comunque parte della procedura standard. Jake dubitava che quelle armi
avrebbero mai ucciso qualcosa di più grande di uno scorpione o di una zanzara.
Tuttavia... sempre meglio prendere tutte le dovute precauzioni. Era rimasto in contatto
troppo a lungo con le paranoie militari per riuscire a liberarsene facilmente.
Il terzo giorno costruì un hangar per la navetta: salì sul suo SCV, scaricò i
materiali, saldò i muri prefabbricati e aggiunse il tetto. Poi, guidò la navetta all'interno e
chiuse i portelli. E mentre le telecamere e le torrette automatiche controllavano il
perimetro, si preparò a dormire le sue otto ore.
Si svegliò nel cuore della notte.
Con indosso solo un paio di pantaloncini e in mano un Torrent SR-8 con mirino a
raggi infrarossi, Jake uscì e scrutò nel buio. Il delicato bagliore blu delle luci ambientali
illuminava la giungla circostante in tonalità viola e nere. In cielo, le stelle brillavano
luminose, e la più grande delle tre lune del pianeta stava lentamente tramontando. Jake
alzò l'arma e guardò attraverso il mirino, girandosi con attenzione, alla ricerca di fonti di
calore. Niente.
Qualunque cosa avesse sentito, ora era silenziosa.
Forse un urlo... fatto da qualche coso. Forse un uccello? Forse uno di quegli esseri
marini, emerso per un istante? Forse uno degli animali simili ai maialini? Forse uno dei
predatori che si nutrivano di quei maialini? La logica suggeriva che ce ne sarebbero
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dovuti essere. Ma la logica era limitata dai dati disponibili, e i dati disponibili erano
limitati dalla tecnologia disponibile, di cui Jack aveva una disponibilità limitata. C'era un
vecchio detto a proposito dei pianeti nuovi e sconosciuti: erano strani. Non solo più
strani di quanto si immagini, ma più strani di quanto si possa immaginare.
Jake rimase lì al buio per parecchio tempo, in ascolto. Poi tornò dentro, si sedette
di fronte agli schermi di sicurezza e avvio la riproduzione dei suoni registrati nel corso
della notte. Per lo più le tracce audio rivelavano innocui rumori di sottofondo: le onde, il
vento, il fruscio del fogliame... Ma il grido? Niente di niente.
L'aveva sentito solo nella sua testa.
Eppure l'aveva sentito. Sapeva di averlo sentito. Era sicuro di averlo sentito.
Rimase seduto a lungo di fronte agli schermi, studiando il terreno dell'isola, e
lanciò tre sonde a verificare nelle vicinanze.
Iniziò a tremare.
L'urlo che aveva sentito era stato un'esclamazione gutturale, ruvida,
bruscamente interrotta, come di qualcuno che si fosse improvvisamente accorto di
qualcosa. Lui non poté identificarlo, non poté capire da dove provenisse o che cosa
l'avesse causato... ma riconobbe dentro di sé una sensazione fastidiosa. Sì, l'aveva già
sentito in passato: non quello stesso grido, ma un altro simile.
Alcune storie raccontavano che nell'altra parte del settore vivevano esseri con
strani poteri psionici. E altre storie, ancora più inquietanti, raccontavano di esseri
umani arruolati e addestrati come guerrieri psionici. Fantasmi. Jake non aveva mai
incontrato un fantasma, non ne aveva mai visto uno di persona. Ufficialmente, non
esistevano neppure, ma lui sapeva la verità. Una volta, aveva assistito a un'esplosione
psionica accidentale. Era successo durante una missione di trasporto, un'operazione
top-secret.
Era successo all'inizio della sua carriera, quando era solo un sottufficiale di terza
classe. Una grande nave nera, una nave senza nome, aveva bisogno in fretta di un
equipaggio, e lui aveva l'autorizzazione dalla sicurezza. Nessuno parlava apertamente
della missione, ma si era comunque capito che si stavano dirigendo verso l'Accademia
dei Fantasmi sulla luna di Tarsonis, Ursa. Anche se nessuno lo diceva, tutti sapevano che
c'era una telepate a bordo in una cabina schermata.
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Chiunque fosse, era rimasta nel suo alloggio per l'intero viaggio, lontana da tutti i
membri dell'equipaggio, ignorata. Finché, una notte, aveva avuto un incubo e, senza
alcun preavviso, il suo urlo telepatico aveva attraversato l'intera nave, investendo tutti.
Uomini e donne cadevano, svenivano, vomitavano, avevano attacchi di panico,
svuotavano involontariamente vescica e intestino. Il suo accompagnatore, un mesopate
solitario che non sembrava aver nulla di speciale, non aveva esitato nemmeno un
istante: senza dire una parola, aveva abbandonato il tavolo del poker ed era corso fuori
dalla sala mensa. Avrebbero scoperto più tardi che indossava un casco psionico, che
l'aveva protetto da quel grido terribile. L'equipaggio della nave, che non aveva alcuna
protezione, lentamente e dolorosamente arrancava verso un ritorno alla coscienza.
L'esperienza dell'esplosione psionica li aveva lasciati tutti storditi e confusi, deboli e
tremanti.
Per il resto del viaggio, il mesopate aveva tenuto il candidato fantasma sedato.
Non c'era stato alcun rapporto ufficiale sull'incidente, ma il capitano aveva fatto
trapelare l'informazione che la telepate era appena un'adolescente, non addestrata e
quindi con scarso controllo sui propri poteri.
Ma quel grido aveva gravemente danneggiato l'anima di ogni membro
dell'equipaggio a bordo. Il crudo e brutale impatto dell'esplosione li aveva resi
estremamente sensibili alla minima increspatura del campo psionico.
Jake non sapeva che cosa avesse originato il trauma della telepate, quali paure
infettassero i suoi ricordi, quali terrori riemergessero sotto forma di incubo, ma era
sicuro che ci fossero degli zergling coinvolti, anche se lui non ne aveva mai visto uno dal
vivo. Dopo quella terribile esperienza psionica, la sua mente riecheggiava di un tumulto
di sentimenti sconnessi, strani e spaventosi, come se fosse stato aggredito, invaso. Si
sentiva come se nuovi ricordi gli fossero stati impressi nella mente, falsi ricordi, non
suoi, ma ricordi comunque veri, ricordi di quello che si provava a essere gettati in una
fossa di esseri insettoidi ringhiosi, ronzanti e decerebrati.
Il medico di bordo, tremante egli stesso come una foglia, aveva avvertito tutto
l'equipaggio che l'esposizione alla risonanza psionica avrebbe potuto aumentare
leggermente la sensibilità al rumore telepatico. Un eufemismo. Prima che la nave
raggiungesse la sua destinazione finale, tre membri dell'equipaggio si erano suicidati.
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Jake era stato uno di quelli sfortunati: era sopravvissuto. Squarciato, malato, era
un ferito che camminava. Emotivamente sconvolto, ora sentiva il rumore delle menti
della gente intorno a sé. Non erano suoni chiari, era un tintinnio continuo di impulsi
casuali provenienti da altre persone, percezioni a metà, incomplete: paura, dolore,
rabbia, tristezza, risentimento e spesso, troppo spesso, pensieri di lussuria e di avidità e
strane emozioni oscure. Il rumore arrivava in ondate lente, a volte aumentava, a volte
diminuiva, ma non svaniva mai abbastanza da diventare tollerabile. I momenti peggiori
erano quando le persone dormivano e sognavano.
Era stato allora che Jake aveva deciso di scappare. Aveva bisogno di un posto
dove ritrovare la tranquillità, un luogo senza altri esseri umani intorno.
Ma quel grido? Lì, su quel pianeta sconosciuto? Non era umano, Jake ne era certo.
Doveva essere qualcosa di diverso. Qualcosa come un animale, un insetto, un essere
senza cervello, una divinità. Ma qualunque cosa fosse, non gli avrebbe dato pace.
Al mattino, prima che il sole arancione si alzasse all'orizzonte, Jake fu sveglio e
pronto. Indossò un'armatura leggera da combattimento, prese con sé un AGR-14
personalizzato e modificò il casco così che proiettasse i dati importanti sulla visiera.
Aveva trascorso le lunghe ore di transito in quel pianeta proprio ricostruendo,
modificando e personalizzando ogni pezzo d'equipaggiamento che non lo soddisfacesse.
Il che significava tutto l'equipaggiamento. Salì in sella a un Vulture, fece un profondo
respiro e mormorò: "Va bene, andiamo."
Il Vulture era perfetto per le esplorazioni e i pattugliamenti: maneggevole,
leggero, fluttuante, progettato per essere veloce e sicuro. I modelli coloniali potevano
volare fino a un chilometro d'altezza sopra il livello del mare e correre a una velocità di
370 chilometri all'ora. Jake ne aveva caricati tre sulla navetta, oltre a tutti i pezzi di
ricambio.
Per sei giorni esplorò le isole, cercando di sentire lo stesso grido di... di
qualunque essere avesse gridato quella notte. Per sei notti pattugliò i cieli, illuminando
il fogliame scuro con un raggio di luce blu. Niente.
Il settimo giorno si riposò. Atterrò con il Vulture accanto all'hangar e notò che già
i primi viticci erano scesi e si appoggiavano sulla superficie del tetto di paglia. In pochi
mesi, l'avrebbero invaso, coprendolo con spessi fili neri e un ancor più spesso tappeto
blu scuro di foglie. Sarebbe stata una buona mimetizzazione da occhi indiscreti.
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Lunedì, Jake controllò le batterie del Vulture e ripartì di nuovo. Voleva tornare
nella zona settentrionale dell'isola, per esplorare le pendici del vulcano più alto che si
stagliava all'orizzonte come una gigantesca torre di raffreddamento. La gravità al 90%
del pianeta incoraggiava tutte le cose a crescere, a diventare più alte e più grandi del
normale. Le dune di sabbia e le onde erano più ripide perché l'angolo di riposo era
maggiore. I pendii delle montagne erano più scoscesi e frastagliati. I coni dei vulcani
salivano come torri verso il cielo, quasi perfettamente verticali. Anche gli insetti e gli
animali erano più grandi. Il calore intenso del giorno permetteva agli animali che non
sfruttavano l'omeostasi di riscaldarsi velocemente e mantenere stabile il calore
corporeo. Quel calore e un'atmosfera ricca di ossigeno favorivano anche gli animali di
maggiori dimensioni. Quelli grandi come un pallone erano accettabili, ma quelli enormi
erano spaventosi, e alcuni raggiungevano quasi le dimensioni di un campo di calcio.
Fortunatamente, le isole dell'arcipelago non erano grandi abbastanza e non fornivano
vegetazione sufficiente anche solo per una piccola mandria dei giganti mangiatori
d'erba che vagavano per il continente.
Inoltre, il terreno vulcanico era aspro e irregolare, quindi non favoriva né le
migrazioni né le esplorazioni casuali. Senza il Vulture, Jake non avrebbe potuto accedere
a gran parte del territorio. Ci sarebbero stati posti che non avrebbe visto, caratteristiche
che non avrebbe scoperto.
In particolare...
Entrambi i crateri dormienti erano ricoperti di tubi di lava, gallerie naturali
formatesi dai torrenti di lava fusa. Quando i torrenti di lava erano scesi verso il basso, i
bordi si erano raffreddati e induriti, creando lunghe gallerie di roccia vulcanica scura. Le
successive eruzioni avevano costruito dei tetti spessi sopra molti dei tubi di lava, la
maggior parte dei quali erano grandi abbastanza per contenere una navetta intera. Se
Jake avesse saputo della loro esistenza, si sarebbe risparmiato lo sforzo di costruire un
hangar. Un tubo di lava avrebbe fornito una copertura aerea migliore. Se fosse stato
abbastanza profondo, sarebbe potuto diventare anche un bunker. Jake si disse che un
giorno avrebbe dovuto esplorare quei tunnel più approfonditamente, ma non prima di
aver trovato la fonte del grido psionico.
Prima le priorità.
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Di tanto in tanto, Jake atterrava con il piccolo Vulture per liberare una sonda. Le
sonde avrebbero esplorato l'ambiente circostante con calma e pazienza, avrebbero
guardato, ascoltato e poi avrebbero riferito tutto. Alcune esploravano in maniera attiva,
altre restavano quiescenti e si destavano solo se disturbate. Se anche su quell'isola ci
fossero state delle cose difficili da individuare, Jake le avrebbe trovate. Prima o poi.
Nel pomeriggio, guardando verso nord, Jake vide l'orizzonte oscurarsi
rapidamente. Di tanto in tanto, delle folgori lampeggiavano tra il mare e il cielo.
"Merda," disse ad alta voce. Aveva dimenticato una delle prime regole di
qualsiasi cosa: non essere così coinvolti in ciò che si sta facendo da dimenticare ciò che
si sta facendo. E lui aveva dimenticato di guardare le previsioni meteo.
Il pericolo fu subito evidente. L'ampia linea della burrasca stava avvicinandosi a
una velocità incredibile. Certo: ogni cosa su quel pianeta era più grande di quanto ci si
aspettasse. Quella non era solo una burrasca, era una tempesta, una super tempesta.
Non c'era modo di tornare al campo prima di esserne travolto. Avrebbe dovuto trovare
un rifugio più vicino e aspettare.
Il suo primo impulso fu di dirigersi verso il lato sottovento del vulcano, ma si
rese conto quasi subito che sarebbe stato altrettanto indifeso, nel momento in cui la
tempesta l'avesse raggiunto.
No, c'era una sola possibilità. Diresse il Vulture verso il tubo di lava più vicino.
Aveva comunque in programma di esplorarli, un giorno. Bene, quel giorno era arrivato.
La tempesta non era proprio del tutto inattesa. I dati raccolti mostravano che il
pianeta era in grado di produrre condizioni meteorologiche estreme, ma senza studi a
lungo termine sui venti e sugli schemi stagionali, non c'era modo di sapere quanto
spesso una tempesta così devastante si sarebbe potuta verificare. Quel pianeta aveva
bisogno di un'era glaciale che lo raffreddasse. Tutto quel calore che favoriva
un'atmosfera ricca d'ossigeno e incoraggiava la crescita di piante e animali giganti,
favoriva anche una massiccia risalita di vapore acqueo dalla superficie del mare e venti
terribili che spingevano tali nubi molto sature contro ostacoli come le montagne. Questa
non era solo una super tempesta, era una tempesta perfetta, un uragano di proporzioni
colossali.
Nel tempo che Jake impiegò per raggiungere l'imboccatura del tubo di lava, il
vento era già arrivato a sollevare e a rendere quasi ingovernabile il suo Vulture.
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L'ingresso della grotta era in pratica un buco in uno strapiombo verticale, parzialmente
occluso dalla vegetazione. Il cielo si stava oscurando, i fulmini lampeggiavano fra le
nuvole e cominciarono a cadere grosse gocce di pioggia. Jake tenne saldamente il
controllo del veicolo, evitando i viticci e infilandosi nel buco. Appena fu al riparo dal
vento, poté accelerare in avanti lungo il tubo di lava. Aveva bisogno solo di piccole
spinte dai propulsori. I fari sondavano l'oscurità, rivelando solo muri scuri d'ossidiana,
vetro vulcanico su cui brillavano mille riflessi e scintille.
Dopo circa cinquanta metri di tunnel, Jake spense il veicolo, sicuro di trovarsi
sufficientemente in profondità. In caso contrario, poteva sempre ripartire e spostarsi
ulteriormente verso l'interno della montagna. Non aveva idea di quanto fosse grande
quella grotta, ma i sensori del Vulture segnalavano almeno altri cento metri di spazio,
forse di più. Gli schermi non dicevano che cosa ci fosse più in là.
Jake scese dal mezzo. Aprì la visiera del casco e fece un respiro profondo. Già
l'aria odorava di umidità. Anche a quella profondità nel tubo di lava, si sentiva un vento
notevole proveniente dall'ingresso. L'apertura brillava come un cerchio luminoso che a
poco a poco si scuriva, acceso di tanto in tanto dal baluginio di fulmini invisibili. Jake gli
si avvicinò quel tanto che bastava per sentire gli spruzzi d'acqua della tempesta. La
pioggia martellava le pareti del tunnel e già le faceva gocciolare: l'acqua cadeva più
velocemente di quanto la terra riuscisse ad assorbire. Jake si chiese se non fosse più
saggio spostare il Vulture più in profondità lungo il tubo, ma risalendo il pendio capì che
l'acqua non avrebbe mai raggiunto quel punto. Egli era al sicuro, protetto dalla violenza
della tempesta.
"Ma merda," disse Jake di nuovo. "Questo non l'avevo previsto." Aprì il portellone
posteriore del Vulture e controllò i rifornimenti: aveva cibo e acqua sufficienti per tre
giorni, una settimana in caso estremo. Non avrebbe avuto bisogno della tenda, ma
dormire sul materassino arrotolato sarebbe stato certo più confortevole che sul duro
pavimento della grotta. Se fosse stato attento, non avrebbe avuto bisogno del kit medico.
Controllò anche l'armadietto delle armi: l'intero arsenale era carico e pronto. Dubitava
che avrebbe avuto bisogno di un'arma lì dentro, o meglio, sperava di non averne. "Non
fare ipotesi," ricordò a se stesso. "I vermi dei tunnel. Ne basterebbe uno per rovinare
l'intera giornata."
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Jake pensò all'AGR-14: non era proprio un'arma leggera, ma di sicuro era
efficace, capace di sfruttare l'accelerazione magnetica per sparare proiettili a velocità
supersoniche, il tutto con un ruggito molto intimidatorio. A Jake piacevano soprattutto i
proiettili incendiari. "Meglio prevenire che morire," si disse alla fine, prendendo con sé
l'AGR-14 e due cartucciere extra. Dopo un attimo di riflessione, prese anche una serie di
granate incendiarie, giusto in caso.
Accese la torcia e ne verificò la batteria. Ricontrollò gli schermi installati sulla
visiera del casco che gestivano le riserve di potenza, il sistema di monitoraggio, la
scansione biometrica del suo corpo e l'attivazione del Vulture in caso avesse dovuto
lasciare la grotta in tutta fretta. Tutte le lucine erano verdi. Jake non gradiva l'idea di
dover lasciare la grotta di corsa, e dubitava che nel tunnel ci potesse essere qualcosa di
più pericoloso dell'uragano che infuriava fuori, ma non voleva dover affrontare delle
difficoltà, qualora si fosse sbagliato.
Iniziò quindi la sua escursione verso l'alto. Il tubo di lava aveva una pendenza
accentuata, ma non impossibile. La gravità standard 0,9 di quel pianeta avrebbe potuto
far pensare che la lava fusa fosse scesa lentamente, ma le pareti del vulcano erano
talmente scoscese che le colate laviche dovevano essere state piuttosto veloci. Le
scansioni iniziali avevano rivelato una rete interna di gallerie. Apparentemente, man
mano che il cono del vulcano si formava, i tubi di lava si erano creati uno sopra l'altro, a
volte torcendosi e ruotando come fili di spaghetti. La fisica della loro formazione
avrebbe entusiasmato un esercito di geologi per diverse generazioni.
Il rumore dei suoi passi riecheggiava sulle pareti bruciate, come dentro un box
doccia. Se ci fosse qualcosa di vivo nel tunnel, lo avrebbe sentito molto prima del suo
arrivo. E viceversa.
Di tanto in tanto, Jake si fermava ad ascoltare. Lontano, alle sue spalle, la
tempesta infuriava ancora. La luce fioca dell'apertura del tunnel era ormai svanita. Non
si vedevano più nemmeno i lampi, anche se di tanto in tanto i rombi dei tuoni
risuonavano attraverso le rocce. I fulmini all'esterno dovevano essere terrificanti.
Altri suoni non se ne sentivano. Non con le orecchie, almeno. Proprio in quel
momento, Jake cominciò a sentire un disagio alla bocca dello stomaco, una sensazione
difficile da descrivere che lo mordeva, come l'ansia o la fame, ma in realtà in maniera
più profonda.
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Perse l'equilibrio. Puntando la torcia verso il basso vide che in quel punto le
rocce erano scivolose, il che non aveva senso. Eppure, c'erano anche dei rivoli d'acqua.
Evidentemente, la montagna doveva essere piena di crepe, si stava lentamente
erodendo dall'interno. Poteva esserci un enorme sistema di drenaggio, scolpito da
millenni di tempeste.
Jake considerò le possibilità. In quel vulcano si sarebbe potuto nascondere un
intero impianto militare: fabbriche, caserme, arsenali. Il solo pensiero lo fece
rabbrividire. Era esattamente quello da cui stava scappando: il ronzio scoraggiante della
preparazione militare per una violenza senza fine.
La pendenza del tunnel si fece più ripida. Di tanto in tanto, Jake doveva fermarsi
per riprendere fiato e cominciò anche a fare più attenzione a dove metteva i piedi.
Eppure, gli sfuggì comunque: non capì cosa aveva calpestato fino a quando non sentì
raschiare sotto il suo stivale. Fino a quando non sentì lo stridio metallico.
Abbassò lo sguardo.
Brillava come l'oro, anzi più dell'oro. Una tonalità di luce tanto bella da sembrare
innaturale. Schegge di qualcosa di metallico, ma non proprio un metallo.
In un primo momento, Jake pensò che si trattasse della lama di un coltello o di
una spada, ma aveva una curvatura più elegante. Si chinò per esaminarla da vicino. Le
diede un colpetto con il piede. Le si accovacciò davanti, sospirando con sincera
irritazione. Non per quello che era, ma per quello che significava.
La toccò più volte, prudente, ben consapevole che poteva essere una specie di
marchingegno che aspettava solo di essere attivato. Aveva la forma della coda di una
lacrima.
"Merda," disse Jake. "Merda e doppia merda."
Si sedette sui talloni e studiò quella cosa, nella speranza che fosse qualcos'altro e
che si trovasse da qualche altra parte. Se non fosse stato per la tempesta fuori, sarebbe
scappato all'istante. Sarebbe corso al campo base, avrebbe caricato la sua attrezzatura
sulla navetta e sarebbe decollato verso la sua nave coloniale. Anche in quel momento
stava già progettando la sua fuga. Avrebbe lasciato l'isola, il pianeta, l'intero sistema
planetario.
Jake sapeva che cosa fosse quell'oggetto, aveva visto qualcosa di simile in un
museo di reliquie di guerra. Non proprio lo stesso oggetto, ma lo stesso tipo di metallo
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non-metallo. Lo stesso intenso giallo sfolgorante. La stessa lucentezza pura. Nessuna
traccia di ruggine, di ossidazione o di bruciatura. Solo un frammento spezzato di
qualcosa che era stato torto e alla fine si era rotto.
Metallo protoss.
Jake non era solo.
Si costrinse a respirare lentamente. Contò fino a dieci. Fino a venti. Fino a
centottanta. Forse stava saltando alle conclusioni. Forse c'era un'altra spiegazione. Il
metallo protoss non si rovina e non viene eroso, quindi forse quel pezzo si trovava lì da
anni, da secoli, forse anche da millenni. Forse i protoss avevano visitato quel pianeta,
non vi avevano trovato nulla di utile e se n'erano andati.
Jake prese il frammento scintillante e lo guardò, rigirandolo più e più volte tra le
mani guantate. No. Quell'oggetto era stato gettato lì, contorto e spezzato come i pezzi
conservati nel museo, ma aveva anche incisioni profonde e graffi lungo un lato, segni
che potevano essere stati lasciati da zanne o da artigli.
"Tripla merda," disse Jake. "Questa è proprio tripla." Lo disse ad alta voce. "Qui
non ci sono solo io. Ci sono stati i protoss, qui. E hanno perso una battaglia contro
qualcos'altro."
La posizione accucciata cominciò a indolenzirgli le ginocchia, quindi si raddrizzò,
sempre tenendo il frammento di metallo non-metallo in mano. Avrebbe potuto
continuare a salire verso le profondità del vulcano... oppure tornare al Vulture e
affrontare la tempesta. O sarebbe potuto restare fermo lì, paralizzato dall'indecisione, lo
stesso tipo d'indecisione che l'aveva tenuto seduto ai comandi della nave coloniale per
una settimana prima che finalmente si decidesse a scendere sul pianeta.
Se fosse tornato giù, non avrebbe mai saputo quali minacce potevano
nascondersi all'interno della montagna. Non avrebbe mai saputo che cosa aveva causato
quel grido nel cuore della notte. Se avesse continuato verso l'alto... be', almeno avrebbe
capito cosa doveva affrontare, se valeva la pena di rimanere o di scappare.
Sempre se fosse sopravvissuto.
"Merda," disse. C'erano altre parole che avrebbe potuto usare, ma merda gli
sembrava ogni volta la più appropriata.
I successivi metri della salita furono difficili, ma poi improvvisamente il tubo di
lava divenne orizzontale e si aprì su un'enorme camera verticale. La torcia di Jake scrutò
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nelle tenebre come un occhio di luce blu. Il pavimento di quell'andito era un miscuglio di
rocce, il soffitto era una cupola bruciata, ma non fu quello a catturare la sua attenzione.
C'era stata una battaglia lì, una grande battaglia. Le pareti della grotta erano
bruciate e il fondo era disseminato di pezzi di metallo non-metallo. La maggior parte
erano d'oro, alcuni d'argento. Jake non era un esperto di tecnologia protoss, ma gli
parve di riconoscere alcuni dei frammenti d'argento: forse le gambe spezzate di quelle
cose che loro chiamavano persecutori. Gli altri pezzi, di un giallo brillante, erano forse i
resti delle macchine da guerra più comunemente note come immortali.
Si sarebbe dovuto sentire affascinato, quasi intimorito alla vista delle macchine
da guerra protoss, ma non fu così. La vista della carneficina metallica lo lasciò turbato e
ansioso. Suggeriva, o meglio dimostrava, che c'era qualcosa di orribile su quel pianeta,
qualcosa di tanto atroce da fare a pezzi dei protoss pesantemente corazzati.
"Merda," disse Jake. "Merda merda merda." Di tutte le parole che Jake aveva
detto ad alta voce dal momento dell'atterraggio, merda era la più usata, secondo lo
schermo di monitoraggio sulla visiera.
Jake si sganciò dalla cintura una console e inviò uno stormo di microspie nella
camera buia. I piccoli dispositivi a elica erano una tecnologia umojana che aveva pagato
a caro prezzo al mercato nero, sicuro che un giorno gli sarebbero state utili. Le
microspie iniziarono immediatamente a muoversi intorno, a scansire, a misurare, a
registrare...
...finché un fascio luminoso blu balenò dal lato opposto della caverna,
spostandosi da una microspia all'altra, disintegrandole tutte in lampi di luce
abbagliante.
Jake saltò indietro nell'ombra, sapendo benissimo che tanto non sarebbe servito
a nulla. Qualunque cosa avesse appena incenerito le sue microspie, sicuramente aveva
già preso di mira anche lui. Dopo che la prima ondata di adrenalina gli ebbe attraversato
lo stomaco, i visceri e il cuore, Jake capì di essere vivo solo perché quel qualcosa voleva
che lui lo fosse.
Fece un respiro profondo, un secondo, un terzo... poi fece un passo avanti.
Correre sarebbe stata la cosa peggiore da fare.
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Dall'altra parte della camera scavata nella grotta, dove un altro tubo di lava
sbucava, o forse era la continuazione dello stesso tubo di lava, qualcosa brillò. Qualcosa
di alto. Qualcosa di non umano.
In quell'istante, improvvisamente Jake seppe di essere molto fortunato. e molto
sfortunato allo stesso tempo. Era uno dei pochissimi esseri umani nel settore a essersi
trovato faccia a faccia con un protoss. La ragione per cui c'erano così pochi umani che
potevano raccontare di essersi trovati faccia a faccia con un protoss, era la difficoltà di
sopravvivere all'incontro.
"Oh, ciao," disse Jake. E alzò la mano destra in un tentativo di saluto.
#
Lassatar studiò la creatura di fronte a sé. Sapeva della sua presenza sull'isola dal
giorno in cui era arrivata. Ora lì, in quella caverna, poteva finalmente esaminarla.
Un umano. Corazzato in una tecnologia primitiva. Convinto di essere potente.
Tentava di articolare dei pensieri ancorandosi a un nucleo di pulsioni primarie, per lo
più paura. Era un imperativo biologico, fingeva di pensare, addirittura aspirava al puro
pensiero, ma in realtà era solo una macchina organica alimentata da un groviglio
confuso di fame, paura, rabbia e vaghi desideri contrastanti.
Desiderava l'intimità, ma temeva una relazione con la sua stessa specie.
Desiderava la conoscenza, ma temeva la scoperta. Desiderava il cambiamento, ma
temeva l'azione. Desiderava la pace, ma temeva la morte.
Desiderava la capacità di sentire, anelava a una luce che poteva solo vagamente
percepire, ma temeva di abbandonare lo stato animalesco che lo teneva intrappolato in
una gabbia di emozioni. Non agiva, si limitava a reagire.
Tutto questo e anche qualcosa meno.
Che gli umani avessero raggiunto la tecnologia della propulsione a curvatura era
più una dimostrazione di quanto l'universo fosse facilmente comprensibile piuttosto
che la prova di una loro qualsiasi intelligenza innata. La specie umana non aveva ancora
finito di evolversi, e probabilmente non lo avrebbe mai fatto. Avrebbe distrutto se stessa
prima di raggiungere uno stato d'esistenza superiore.
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Tuttavia, la passione istintuale di queste creature dava loro una serie di abilità
significative. Essi sapevano creare con la stessa furia con cui sapevano distruggere. Non
erano senza cervello. E questa domanda, questo dubbio su che cosa sarebbero potuti
diventare gli umani, era una questione interessante cui i templari oscuri dedicavano
moltissima attenzione.
Se si condivide una galassia con un'altra forma di vita, o è un alleato o è un nemico.
La neutralità non esiste. Se il rapporto non è di reciproco sostegno, allora è di reciproca
competizione distruttiva. La vita è inevitabile e le risorse sono limitate. Tutto il resto è
pura teoria astratta.
Nel breve istante tra la distruzione delle microspie e il momento in cui la
creatura alzò la mano in segno di saluto, Lassatar vagliò un migliaio di opzioni. Prevalse
la curiosità.
Aveva già avuto delle esperienze con degli umani in passato, la maggior parte di
tipo violento, ma un incontro casuale su un pianeta neutrale gli avrebbe permesso di
valutare la capacità di sentire di una specie non finita. La sua mente primitiva e brutale
avrebbe potuto essere addestrata? Quell'animale avrebbe saputo elevarsi? Avrebbe
compreso le responsabilità più profonde delle tecnologie che aveva creato? O era come
quegli erbivori giganti del continente, bloccati in un vicolo cieco evolutivo e condannati
dalla biologia a nutrire e a nutrirsi, senza alcuna reale possibilità di comprendere il
proprio contributo ai processi del tempo?
La creatura davanti a lui ora...
Lassatar riconobbe una curiosa somiglianza.
Come lui, l'umano aveva deciso di separarsi dal proprio genere. Gli umani lo
facevano spesso, e senza ragioni apparenti.
Di primo acchito, non aveva senso. Sembrava un comportamento privo di
qualsiasi valore evolutivo. Separata dalla tribù, dal gregge, dalla famiglia, la capacità di
un'unità solitaria di sopravvivere era notevolmente ridotta. Anche la protezione offerta
dalla tecnologia era di rado sufficiente, contro le forze primeve dell'universo. E se l'unità
solitaria viaggiava senza un compagno o una compagna, senza potersi quindi
riprodurre, allora era un'azione biologicamente inutile.
Ma pur non essendo immediatamente evidente, il valore evolutivo di quel gesto
era comunque inerente. In caso contrario, il comportamento non avrebbe continuato a
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verificarsi, ma sarebbe scomparso in fretta dalla specie. Chiaramente, il fatto che alcuni
dei suoi membri s'impegnassero nell'esplorazione e nella scoperta aveva, per l'intera
razza umana, un valore di sopravvivenza più alto. Quel comportamento avrebbe potuto
aprire una via utile allo sviluppo di una maggiore capacità di pensiero nella specie, di
una mente autenticamente consapevole. Avrebbe potuto anche fungere da attivatore
evolutivo profondo, come la capacità di camminare in posizione eretta o l'uso di
strumenti.
Il futuro dell'umanità era un problema di cui gli anziani protoss di tanto in tanto
discutevano. Gli umani erano una curiosa anomalia, una specie intrappolata sulla
cuspide delle possibilità. Stretti tra i propri feroci impulsi biologici e la possibilità di una
vera capacità di sentire, gli umani erano un'incognita nel processo di autocoscienza. La
risoluzione del dilemma sarebbe potuta essere interessante, ma non era degna di essere
presa seriamente in considerazione, almeno fino a quando la minaccia zerg non fosse
stata totalmente eliminata. Tuttavia, ogni incontro avrebbe aggiunto argomenti alla
questione.
Lassatar era un custode di segreti, un protettore degli antichi misteri, e
considerava il proprio dovere una responsabilità sacra. Anzi di più, un'identità. Lassatar
sentiva che il suo compito lo rendeva lo spirito vivente del patrimonio protoss. Non era
abbastanza per lui essere solo un custode, aveva bisogno di esserne l'incarnazione
vivente: aveva bisogno di accedere ai poteri e alle energie del passato.
Lassatar pensava che i misteri e i segreti dell'antico passato fossero
estremamente significativi, e che avessero un profondo significato per i protoss del suo
tempo. La vita cambiava. I primi protoss lo sapevano, non solo come teoria, ma in senso
concreto.
La vita si evolveva. Mutava. Si sfidava e si adattava a qualsiasi circostanza si
verificasse. Per una mente superiore, i processi erano bellissimi e crudeli e potenti. Per
una mente superiore, che pensava in termini di millenni, l'evoluzione era uno strumento
utile, e i primi membri della specie protoss l'avevano sfruttato con facilità. Avevano
applicato le pressioni evolutive per mantenere e controllare gli ambienti dei pianeti che
rivendicavano. Spesso, facevano evolvere interi sistemi ecologici dallo stadio
primordiale allo stadio stabile.
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Durante i suoi studi sui processi antichi, Lassatar aveva brevemente pensato a
come quei misteri avrebbero potuto essere applicati al suo tempo. Per esempio, gli
umani sarebbero potuti essere elevati verso la vera capacità di sentire? Sarebbero potuti
diventare degli alleati preziosi nella lotta contro gli zerg?
Era una domanda interessante, ma nessuna autorità protoss l'avrebbe meditata a
lungo o avrebbe davvero cercato una risposta. Gli umani erano inclini a emozioni
incontrollate e alla violenza. Se anche avessero raggiunto la vera capacità di sentire,
quel nucleo emotivo non sarebbe scomparso. Quindi, elevare l'umanità avrebbe portato
alla creazione di una specie molto pericolosa, forse una minaccia per i protoss stessi. Un
rischio troppo grande.
E... non era una questione che Lassatar avrebbe potuto affrontare da solo senza
violare l'integrità del suo compito. Era solo il custode degli antichi misteri, non il loro
padrone. Tuttavia, un evento anomalo l'aveva costretto a una diversa serie di
considerazioni.
Gli era capitato di trovare una reliquia importante, un artefatto xel'naga, nei
pressi di un insediamento umano isolato, dove aveva anche incontrato una bambina
umana. La creatura aveva dimostrato una quantità sorprendente d'innocenza e
meraviglia, tratti che non erano stati evidenziati in nessuno degli incontri conflittuali
raccolti dall'esperienza protoss.
Ma il fatto che un essere umano immaturo fosse capace di tanto, che cosa
suggeriva?
Lassatar era ben consapevole che gli umani non avevano ancora raggiunto la
vera capacità di sentire, nemmeno l'illusione di essa. Sulla scala della consapevolezza di
sé, gli umani erano di poco al di sopra degli insetti. Essi erano posseduti dalla fisicità
della propria corporeità, controllati dalla chimica del cervello, guidati dalle tempeste
ormonali, vittime delle circostanze legate alla loro nascita. Restavano abbagliati dagli
stimoli e funzionavano come macchine organiche, reagendo in modi semplici e
prevedibili. Che il loro cervello si fosse evoluto, sviluppando una certa capacità
razionale, era stato un incidente fortuito, un processo in fase iniziale, ancora in corso.
Ma l'incontro con la piccola e suo padre, il quale si era trasformato da un essere
violento a un difensore amorevole e compassionevole, lo aveva lasciato perplesso e
curioso.
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La compassione e l'empatia potevano essere raggiunte solo staccandosi dal
proprio io, un elemento chiave della vera capacità di sentire, ossia la percezione
dell'esistenza di una coscienza altra-da-sé. Un primo piccolo passo, ma forse quello
fondamentale. Dopo aver intravisto questo potenziale in un essere umano, doveva
approfondire. E la domanda successiva era: perché questa capacità diminuisce con l'età
negli esseri umani? Perché non matura di pari passo con l'individuo? È questa l'origine
del fallimento della specie nel raggiungimento della vera capacità di sentire?
Lassatar aveva affidato la questione ai suoi accoliti, mentre egli continuava a
studiare la natura dell'artefatto xel'naga. Aveva poche informazioni a riguardo, e la
riattivazione avrebbe potuto comportare dei rischi: non era un compito da prendere con
leggerezza.
Aveva chiesto ai suoi accoliti di considerare la natura dell'auto-consapevolezza e
della vera capacità di sentire. Considerate la questione della compassione, il
riconoscimento dell'esistenza dell'altro. Considerate la natura di questa consapevolezza in
funzione del tempo e di come la memoria crea la storia, la storia crea l'identità, l'identità
crea la necessità alla sopravvivenza.
Che tipo di coscienza si sviluppa, chiese ai suoi accoliti, se una specie si eleva? Non
aveva specificato a quale specie stesse facendo riferimento, ed era stato attento a
ricordare loro quali fossero i limiti della ricerca. Il lavoro del custode era proteggere,
non applicare. Sì, la ricerca era parte del lavoro, ma non lo era la sperimentazione
diretta.
Gli accoliti vollero discuterne con lui: davvero la sperimentazione non era parte
del processo di ricerca? Quella sarebbe stata una questione del tutto diversa, questione
che Lassatar non era ancora disposto ad affrontare. Necessitava di approfondimenti
maggiori di quanti lui potesse svolgere in quel momento, poiché l'artefatto xel'naga
richiedeva tutta la sua attenzione.
Così Lassatar aveva lasciato i suoi accoliti con l'unico compito di prendere in
considerazione in modo approfondito i dilemmi essenziali legati alla vera capacità di
sentire, certo che tale indagine li avrebbe tenuti occupati e fuori dai guai. Forse avrebbe
dovuto essere più preciso, nelle sue richieste.
Preso l'artefatto xel'naga, si era recato quindi su un asteroide lontano e arido, per
considerarne la storia e la natura con calma, pazienza e metodo, cercando di scoprire
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perché fosse stato deliberatamente nascosto dall'antica razza. Quando finalmente gli era
parso di aver capito, l'aveva riattivato.
E aveva scoperto...
E quello che aveva scoperto... lo aveva scosso.
Non per quello che era, ma per quello che avrebbe potuto essere. Non
semplicemente il potere che l'artefatto xel'naga scatenava, ma le implicazioni di quel
potere. Avrebbe potuto, dovuto, voluto rivelare le sue scoperte?
Non era una domanda cui sapeva rispondere da solo, ma nemmeno che voleva
condividere con tutti gli altri protoss. Era vittima di un enigma che avrebbe potuto
consumarlo. Così, non aveva visto altra soluzione se non l'esilio volontario.
Era rientrato dal ritiro sull'asteroide per informare i suoi accoliti e per dire loro
che avrebbero dovuto sciogliersi, ma aveva scoperto che erano scomparsi. In
quell'occasione, aveva deciso di attingere per la prima volta al potere dell'artefatto
xel'naga.
Lo aveva usato per seguire le loro tracce psioniche fino lì...
Ed era rimasto turbato da ciò che aveva trovato. Poi inorridito. Poi rattristato.
E se fosse stato capace di provare del panico, avrebbe provato anche quello.
I suoi accoliti avevano proseguito l'indagine di cui li aveva incaricati fino alla
follia: se era possibile modificare la struttura genetica di una specie tanto da cambiarne
il comportamento, avrebbero potuto loro modificare gli zerg in qualcosa di meno
pericoloso?
Su quel pianeta, separati dal corpo dei pensieri protoss, lontani dagli occhi delle
autorità, gli accoliti di Lassatar avevano tranquillamente e metodicamente condotto
esperimenti biologici sugli zerg. Avevano giustificato le loro azioni, dicendosi che
stavano semplicemente testando una teoria in modo da poter riferire sulla sua utilità.
Ma avevano anche peccato di presunzione: sapevano che la prova di un successo
avrebbe non solo alterato la discussione sugli zerg, ma ne avrebbe rivoluzionato l'intera
metodologia di contrasto. Spinti dall'ambizione, gli accoliti avevano creduto di poter
ascendere a livelli superiori.
Se solo fossero sopravvissuti.
La presenza dell'umano complicava ulteriormente la situazione.
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Gli accoliti di Lassatar avevano scelto quel pianeta per le stesse ragioni
dell'umano: era sufficientemente lontano dalle frontiere del settore Koprulu da rendere
estremamente improbabile la possibilità di un rilevamento. Ironico, quindi, che l'umano
avesse trovato le tracce dei loro esperimenti.
Doveva essere una casualità.
Se gli umani fossero stati interessati agli esperimenti degli accoliti su quel
pianeta, avrebbero mandato più di un solo esploratore.
Doveva essere solo una sfortunata casualità.
Lassatar non considerava quell'umano come una minaccia, quindi non vi era
alcuna necessità di agire contro di esso. Ma forse...
Il resto del pensiero rimase incompiuto. Il protoss non riusciva a vedere tutte le
possibilità della situazione. Non ancora. C'erano troppe incognite. E lui non aveva
ancora risolto il problema dell'artefatto xel'naga.
L'intero processo del pensiero, sia dal punto di vista del contenuto che del
contesto, si concluse in meno tempo di quello che gli ci era voluto per folgorare le
microspie. Così, quando l'uomo alzò la mano e disse: "Oh, ciao," Lassatar aveva già
deciso di lasciarlo vivere.
Come tutti i protoss, non amava distruggere la vita senza motivo. Era uno spreco.
Consentire all'umano di continuare a vivere gli avrebbe dato accesso a nuove
opportunità. Ucciderlo avrebbe azzerato tale opzione.
Quindi tornò nel buio, scomparendo dal campo visivo dell'umano.
#
"Ma che strano," disse Jake. Scosse la testa perplesso. Non sapendo cosa fare,
controllò gli schermi sulla visiera.
Tutte le luci erano verdi, ma c'era una piccola informazione in secondo piano.
Frequenze statiche. Rumore di fondo. Qualcosa. Forse solo una radiazione contestuale,
non si capiva. Aveva comunque visto di peggio. Avrebbe potuto essere anche il rumore
residuo del sistema stesso.
O forse no.
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Jake non era ancora entrato in sintonia con quel pianeta, non ci si era nemmeno
affezionato, quindi sarebbe potuto ripartire in qualsiasi momento. Forse avrebbe
dovuto farlo. Qualcosa aveva fatto a pezzi dei persecutori e degli immortali. E c'era una
sola specie in grado di attaccare un protoss, infliggendogli dei danni seri.
Se una qualsiasi di quelle creature fosse stata sul pianeta, doveva assolutamente
andarsene. Erano creature antitetiche a tutte le forme di vita, eccetto la propria.
A meno che... E se fossero stati lì, ma i protoss li avessero già annientati? No,
quella era una mera illusione. I frammenti dei detriti nella grande camera erano
evidentemente pezzi di armatura protoss. Jake non aveva visto altrettanti resti degli
attaccanti. Chiunque o qualunque cosa avesse fatto a pezzi i protoss, li aveva attaccati
senza preavviso, sopraffacendoli. C'erano graffi sulle pareti e sul pavimento della
camera, e su alcuni dei pezzi di metallo, ma non erano identificabili.
E del resto, che cosa aveva creato quella camera? Una specie di effetto
esplosione? Jake non ne aveva idea. Non era un esperto di tecnologia protoss. E l'altro
tizio? Il mistero s'infittiva.
No, aveva bisogno di concentrarsi sulla questione più immediata. Perché era
ancora vivo?
Ma se il protoss dall'aspetto sinistro non voleva ucciderlo, allora perché aveva
distrutto le microspie? Che tipo di minaccia rappresentavano? Il calore? Il rumore? Le
radiazioni? L'odore di carburante? I segnali radio? Quei dispositivi umojani erano più
piccoli di zanzare, il loro impatto sull'ambiente locale avrebbe dovuto essere
irrilevabile. O quanto meno irrilevante.
Avrebbe dovuto essere.
Che cosa gli stava sfuggendo?
Se le microspie erano in qualche modo rilevabili, allora improvvisamente il
motivo per cui il protoss le aveva distrutte era ovvio: voleva impedire che qualcos'altro
le rilevasse. Qualcosa di molto brutto.
"Merda."
Jake aggrottò la fronte e scosse la testa, considerando le opzioni a disposizione.
Aveva scelto quel sistema planetario perché voleva star solo. Quel pianeta era talmente
lontano dalla frontiera che sarebbe stato impensabile incontrarvi protoss o zerg.
Avrebbe dovuto essere un rifugio sicuro.
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"Ah!" esclamò. "Proprio impensabile." Aveva trovato un pianeta con entrambi.
Una parte di Jake voleva fuggire. Anzi, avrebbe avuto moltissime ragioni a
sostegno di questa decisione. Sarebbe dovuto tornare al suo Vulture, accenderlo,
correre verso l'ingresso del tunnel, fregarsene della super tempesta e partire verso la
nave coloniale alla prima occasione utile.
E se anche una prima occasione utile non fosse mai arrivata, sarebbe potuto
partire al primo graffiare di artigli nel buio. Sì, c'erano delle armi nel Vulture, ma dopo
aver visto ciò che gli zerg avevano fatto alla tecnologia di gran lunga superiore dei
protoss... a Jake una ripartenza rapida sembrò l'opzione più sicura e più pratica. Ma
tornare verso il Vulture avrebbe anche significato ritrovarsi da solo al buio, in uno stato
di terrore crescente. Il che non gli parve la soluzione migliore. La cosa paradossale della
codardia, capì Jake, era che richiedeva di adottare misure coraggiose per evitare
conseguenze terribili ancor più temute.
Invece di scappare, doveva avanzare, seguendo il misterioso protoss. Non sapeva
molto dei protoss, solo le cose più ovvie riportate dai giornali, ma in quello gli parve di
riconoscere un templare oscuro.
Nonostante alcuni episodi, gli esseri umani e i protoss non erano in guerra tra
loro; anzi, in alcune occasioni avevano anche collaborato. Per quanto ne sapesse Jake, il
loro rapporto era debole e incerto: né alleati né nemici, talvolta compagni di comodo. Si
chiese in quale delle tre categorie rientrasse quella circostanza.
Avanzò con attenzione attraverso la camera sferica che interrompeva il tubo di
lava. La cosa più probabile era che quello spazio fosse stato creato da una specie di
esplosione sferica. Grossi pezzi di roccia vulcanica pavimentavano le pietre sconnesse
su cui camminava, ma le pareti della grotta sembravano fuse. Qualunque cosa fosse
accaduta lì dentro, nulla era sopravvissuto, come dimostravano anche i pezzi di
tecnologia protoss. Se fossero stati sacrificati? O forse gli zerg avevano lanciato lì dentro
alcuni dei loro kamikaze biologici, i baneling? Gli insetti esplosivi, sì, probabilmente
erano stati proprio loro. La dimensione della camera dava a Jake un'idea chiara della
potenza dell'esplosione, così come il modo in cui le rocce erano state bruciate, quasi
sciolte, con i segni visibili delle piccole pozze di acido fumante qua e là. Non era mai una
buona idea sparare su un baneling, ma a volte, se non lo si faceva, le conseguenze
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potevano essere ben peggiori. Le possibilità di sopravvivenza in entrambi i casi erano
comunque piuttosto basse.
Dall'altra parte del raggio dell'esplosione, laddove il tubo di lava riprendeva a
srotolarsi, non c'era traccia del templare oscuro. Si era ritirato in profondità. Jake non
sentiva alcun suono di battaglia, quindi presuppose con sufficiente sicurezza di poter
procedere. Avrebbe voluto lanciare altre microspie, ma doveva esserci una ragione per
la loro distruzione, e non aveva intenzione di testarla ulteriormente.
Risalendo il tunnel, accompagnato solo dalla luce della torcia nel buio totale,
cominciò a sentire il peso della montagna intorno a sé. Le pareti sembravano più vicine
e più strette, in quel punto. Aveva sperato che il tubo di lava terminasse contro un muro
di roccia, ma evidentemente non sarebbe successo. Ci doveva essere molto altro, là in
cima.
E dov'era finito il templare oscuro? Quello era un altro mistero. Jake aveva
sentito dire che i templari oscuri potevano nascondersi come dei fantasmi e diventare
invisibili, lasciando nient'altro che un vago sentore di un tremolio nell'aria. Non sapeva
se fosse vero, ma se lo fosse stato, magari il protoss in quel momento era proprio dietro
di lui, e lui non lo sapeva. Non era un pensiero piacevole.
#
Lassatar aveva i propri problemi personali su cui riflettere.
Lo scopo principale della vita era sopravvivere. E la maggior parte delle creature
viventi sopravviveva a spese di altre forme di vita. Gli zerg erano le forme di vita più
dannose e affamate che i protoss avessero mai incontrato. Erano arrivati nel settore
Koprulu specificamente per distruggere i protoss. E ora, mentre lo Sciame continuava a
crescere in tutto il settore, la situazione stava giungendo a un punto di svolta.
Il pericolo era insito nel genoma zerg. Esso esisteva perché inglobava altre forme
di vita in se stesso, assimilando i loro punti di forza. La Regina delle Lame era stata
creata così, e il risultato era stata un'Unica Mente ancora più forte e pericolosa, un'entità
ormai riconosciuta come la minaccia più spaventosa della recente storia dei protoss.
Il controllo pervasivo della Regina delle Lame s'insinuava in tutte le infestazioni
zerg, quindi isolare e studiare la biologia di una forma zerg diventava pericoloso, perché
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qualsiasi tentativo di studiare gli zerg l'avrebbe messa in allarme. Lei a volte
manipolava e a volte ostacolava gli esperimenti, cercando di corrompere gli scienziati
stessi.
Ed evidentemente, la distanza non era un limite per lei.
Quella colonia... doveva essere eliminata.
Ma lì stava accadendo qualcosa di strano. I suoi accoliti avevano realizzato
qualcosa. Lassatar doveva scoprire la verità, perché da qualche altra parte la Regina
delle Lame stava certamente valutando le stesse possibilità.
Esplorando le gallerie e le grotte all'interno del vulcano, Lassatar aveva trovato i
resti dei meccanismi di controllo e di difesa dei suoi accoliti: erano stati travolti dalla
ferocia del loro stesso esperimento.
Le prove suggerivano che fossero stati sorpresi da un gruppo di baneling. Dei
baneling da soli non sarebbero stati in grado di distruggere le sue macchine all'aperto,
ma nello spazio chiuso all'interno della montagna, con l'esplosione contenuta e con la
conseguente caduta di rocce su persecutori e immortali, gli insetti esplosivi avevano
avuto la meglio.
Bisognava distruggere la colonia prima che cominciasse a metastatizzare, ma
Lassatar esitava. Prima aveva bisogno di sapere quello che i suoi accoliti avevano fatto
al genoma zerg. Nonostante il pericolo che la colonia potesse crescere e diffondersi
mentre lui rimandava, era di fondamentale importanza capire la natura profonda di
queste nuove creature e quale minaccia rappresentassero.
Poiché la colonia ancora non mostrava segni di espansione, cosa già di per sé
strana, Lassatar suppose di avere ancora del tempo per osservare. E comunque, non
aveva ancora deciso quale sarebbe stato il metodo più efficace per eliminarli. Forse
avrebbe potuto utilizzare il potere dell'artefatto xel'naga, ma lo temeva più di quanto
temesse la minaccia dell'alveare.
Naturalmente aveva anche altre tecnologie a sua disposizione, ma nulla di
sufficiente. Quindi, avrebbe dovuto far leva su forze più grandi, sfruttando la situazione:
se in qualche modo fosse riuscito a risvegliare il vulcano, innescando una forte
esplosione, tutto il cono vulcanico sarebbe crollato sul nido, risolvendo in modo radicale
il problema.
L'arrivo dell'umano era una questione secondaria.
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#
Jake continuò a risalire lungo il tubo di lava, lentamente e con metodo. Se non
avesse raggiunto la cima entro trenta minuti, sarebbe tornato indietro verso il basso. Se
la tempesta si fosse calmata, se ne sarebbe andato. Non solo dal vulcano o dall'isola, ma
dall'intero pianeta.
Si fermò. Ascoltò. Niente. Sentiva solo il proprio respiro, il battito del proprio
cuore. Si immaginava di sentire addirittura il sangue scorrergli veloce nelle vene.
Nient'altro. Si sentiva solo come un essere umano poteva sentirsi solo.
E poi... il suo piede sfiorò qualcosa. Qualcosa che non era una roccia.
Jake abbassò lo sguardo.
"Oh, mer... biostrato."
Non molto, solo un piccolo frammento, ma sufficiente a riconoscere la fetida
biomassa che nutriva gli zerg e avvelenava tutto il resto. All'interno, una rete di
connessioni neurali che avrebbe potuto raggiungere qualsiasi entità pensante. O forse
anche una vasta rete psionica, per quanto ne sapesse lui. Quello che Jake sapeva per
certo era che, avendo anche solo sfiorato il biostrato con la punta del piede, aveva
appena annunciato la sua presenza a tutti gli zerg. A tutti: vicini, lontani, ovunque.
Allora decise.
Ritirarsi. Quella era l'unica opzione.
Il più velocemente possibile. Forse sarebbe sopravvissuto.
Non aveva ancora finito di formulare il pensiero che già si stava muovendo. Fece
un balzo indietro, si voltò e cominciò a correre, inciampando lungo il tubo di lava. I passi
frettolosi erano irregolari, e lui scivolava e slittava sulla superficie lucida d'ossidiana.
Il fascio di luce della torcia si muoveva in modo selvaggio. Il cuore, carico di
adrenalina, batteva all'impazzata. A un certo punto cadde, scivolando lungo un tratto
particolarmente ripido, girando su se stesso come una trottola mentre cercava
inutilmente di riprendere il controllo, finendo anche a testa in giù per un momento. Poi
sbatté contro una parete e si aggrappò al tubo di lava per fermare la caduta.
Senza fiato, ormai in preda al panico, riuscì comunque a riaversi. Si girò sulla
pancia, piegò le ginocchia, si alzò in piedi, si voltò verso la discesa e riprese a correre.
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Si disse che ce l'avrebbe fatta. Ce la posso fare, ce la posso fare era il mantra che si
ripeteva nella testa.
E poi arrivò alla camera delle macerie e "Oh, merda!" avrebbe dovuto fare molta
attenzione, lì, o qualsiasi vantaggio iniziale avesse avuto, sarebbe svanito in un attimo.
Non si fermò a pensarci, ma saltò giù sulla roccia lavica e continuò a correre.
Afferrò una gamba rotta di un persecutore e si sollevò sulla roccia successiva, poi saltò
su un'altra, prendendo a calci un pezzo del guscio d'oro di un immortale, e si arrampicò
sul masso successivo. Era a metà strada quando sentì i primi rumori: un ronzio tagliente
di artigli sulla roccia, qualcosa che graffiava e raspava lungo un tubo di vetro. Moltissimi
qualcosa, che echeggiavano. Jake non aveva abbastanza esperienza per sapere che cosa
stesse ticchettando dietro le sue spalle. Sapeva solo che erano pessime notizie. Gli
schermi sulla visiera mostrarono un numero crescente di puntini rossi a ore sei.
Di fronte, l'ultima salita per raggiungere la metà inferiore del tubo di lava. Non ce
l'avrebbe fatta. Si voltò verso l'ingresso della parte superiore del tubo e preparò il fucile,
impostando una zona bersaglio poco più larga dell'apertura. Se le munizioni fossero
bastate, se loro non fossero stati troppi, se fosse riuscito a cacciarli indietro anche solo
per un istante, se avesse detto le giuste preghiere il diciassettesimo giovedì di ogni anno
bisestile con la luna piena allo zenit, e se avesse sacrificato una capra a mezzanotte...
allora forse avrebbe potuto raggiungere la metà inferiore del tubo di lava. E il suo
Vulture. Che la tempesta andasse al diavolo! Avrebbe preferito essere sballottato da
venti a 300 chilometri all'ora piuttosto che fatto a pezzi da insetti grandi come cani lupo.
I primi tre zergling sbucarono dal tunnel sopra di lui quasi prima che fosse
pronto. Si salvò solo perché fece fuoco a caso, senza mirare. Le creature schivarono a
destra, spostandosi dalla linea di fuoco, ma non fu sufficiente. Jake aveva lanciato la sua
prima bomba incendiaria e quegli insetti furono scaraventati in aria, in fiori scarlatti di
fuoco, con un rumore assordante. La camera rimbombò contro di lui e contro gli
zergling, cogliendo tutti di sorpresa. Pezzetti di cose schizzarono in tutte le direzioni,
mentre una nuvola di polvere ardente riempiva il buio.
Che fortuna!
Jake si preparò per l'attacco successivo. Questa volta puntò l'AGR-14
direttamente nel tubo, facendo attenzione a sparare un proiettile dopo l'altro a intervalli
regolari, verificando continuamente la quantità di munizioni rimanenti sugli schermi
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della visiera. Per il momento andava tutto bene, gli restavano due cartucciere di
munizioni. Quanti zergling poteva uccidere? I colpi sarebbero bastati? Oppure alla fine
sarebbe stato sopraffatto?
Altri tre! Sei! Strillavano con suoni sgraziati, raschiando e raspando con gli artigli
contro la roccia vetrosa. Un'altra granata! Schizzarono via in schegge infuocate. Il suono
delle esplosioni era terribilmente forte, il fuoco tanto luminoso da abbagliare
nell'oscurità più totale della camera. La polvere di roccia s'inspessiva e s'illuminava di
scintille.
Evidentemente, tutte quelle ore nei simulatori non erano state sprecate. Aveva
giocato da solo, insieme o contro il computer a squadre. L'aveva fatto per il gusto
dell'avventura, non certo pensando che un giorno avrebbe dovuto affrontare degli
zergling reali... ed ecco che ne arrivavano altri! Troppi! Urlanti come incubi!
Jake perse il conto. Sparò alla cieca nel mucchio, facendo esplodere l'ultima
creatura a solo mezzo metro di distanza. Non sarebbe sopravvissuto a un altro assalto.
Avrebbe avuto il tempo di arrampicarsi fino all'ingresso del tubo? Alzò gli occhi e
guardò dietro... e la successiva ondata di zergling quasi lo colse di sorpresa. No, non
l'avrebbe avuto quel tempo. Altri tre, quattro, sei. Un'altra granata incendiaria. Li
devastò in fretta e furia. In quel modo riusciva a bloccarli, ma era ormai a corto di
munizioni. Non sarebbe andata a finire bene. Ora sentiva l'odore, sentiva la puzza del
fuoco e qualcosa di peggio, il tanfo fetido di mostri carbonizzati che bruciavano, la puzza
di tutti gli odori della biologia aliena sovrapposti alla morte e al bruciato e ad altre cose
che non riusciva a identificare. Ed era sempre più difficile vedere attraverso la polvere
che si era sollevata.
Jake ebbe un'idea, un'ultima disperata idea. Forse avrebbe potuto bloccare
l'ingresso della metà superiore del tubo di lava. Poteva farlo crollare senza provocare
una pioggia di massi sulla propria testa? Aveva ancora tre granate a disposizione.
Sarebbero bastate? C'era solo un modo per scoprirlo. Aveva bisogno solo di un paio di
secondi...
Sedici zergling dopo, il rumore degli spari stava ancora echeggiando su e giù per
il tubo di lava, e pezzi di carne puzzolenti e fumanti ancora schizzavano e bruciavano
contro le pareti. Si rese conto che non avrebbe mai avuto quel paio di secondi.
"Merda!" disse per l'ennesima volta.
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Ma poi fece qualcosa di diverso.
Puntò in profondità nel tunnel e sparò una raffica di fuoco. I traccianti lasciarono
scie di luce rosse e gialle nell'oscurità. Grida lontane cominciarono ad avvicinarsi.
Nuvole di polvere e piccole valanghe di ciottoli e parti di zergling si riversarono fuori dal
tunnel.
Ecco, ora aveva finalmente quei due secondi. Dovette alzare il coperchio di
protezione per raggiungere l'interruttore, armare le bombe... ma perché tutti quegli
aggeggi? Perché non aveva installato un semplice pulsante? Ah sì, la sicurezza. Avrebbe
dovuto rivalutare tale decisione, un giorno magari, non in quel momento. Alla fine, ecco
fatto! E giusto in tempo! Puntò al tunnel, al tetto del tunnel, e le lanciò. Una, due.
Le granate volarono verso il tunnel, scomparendo nel buio, stridendo con i loro
ultrasuoni, e poi...
L'esplosione rimbalzò all'indietro, un vero e proprio muro di rumore che sbatté
Jake contro la parete della camera. Una breve scossa, poi un rombo, come un tremolio
profondo, e infine i primi massi cominciarono a scorrere fuori dal tubo di lava, una
piccola valanga di macerie. Abbastanza per seppellire gli ultimi pochi pezzi degli
immortali e dei persecutori, abbastanza per sollevare il pavimento della camera,
abbastanza per far schioccare le orecchie di Jake a causa della variazione di pressione.
"Avrei dovuto pensarci prima." E annuì, soddisfatto. Fece un respiro profondo,
poi un secondo e un terzo. Stupito di essere ancora vivo, e ancor di più della propria
presenza di spirito, ansimò ad alta voce, ancora sotto shock per la battaglia. C'era
qualcosa in quegli zergling... Non assomigliavano a quelli del simulatore, erano diversi.
Jake scosse la testa: avrebbe lasciato che fosse il computer a pensarci. Ascoltò il cuore
che gli batteva forte nel petto e pensò, dovrei fermarmi un minuto, ho bisogno di
riposare...
Si guardò intorno nella stanza, vide la polvere che mulinava, le scintille, i resti
biologici sparsi ovunque. Non riusciva a pensare agli zergling come animali, fatti di
carne e sangue, o come insetti. Erano solo disgustose cose dall'odore nauseante. Si sentì
triste. L'universo avrebbe dovuto essere un luogo di meraviglie spettacolari, mentre
quello era... un inferno. Con tanto di fuoco sottostante ed eterna dannazione.
Jake si sorprese dei propri pensieri. "Va bene, basta. Basta con questa angoscia. È
ora di portare il mio culone fuori di qui." Si girò verso il pendio irregolare di roccia che
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lo separava dalla metà inferiore del tubo di lava e cominciò a salire. Era a metà quando
sentì di nuovo i rumori.
"Oh, merda. Dai! Datemi tregua!" Lo gridò a nessuno in particolare, ma a tutto
l'universo. Al destino, al fato, a qualunque cosa ci fosse. "Basta con questi cazzo di
scherzi perversi."
Si arrampicò fino alla successiva sporgenza rocciosa, a soli due metri dal suo
obiettivo, poi si voltò verso il lato opposto della camera.
"Oh, merda..."
L'intero muro stava tremando. Qualcosa di grosso, molto grosso, stava scavando
nella terra dall'altra parte della stanza. Riusciva a sentire il suono degli artigli che
graffiavano le rocce. Era davvero qualcosa di diverso.
Gli schermi mostravano una zona di disturbo più ampia dell'area bersaglio di
qualsiasi arma lui avesse. Traduzione: "Qualunque cosa sia, sei in minoranza."
"Non è affatto divertente," gridò Jake contro l'universo. "So che cos'è divertente.
E questo non lo è."
Eppure, regolò l'area bersaglio della sua arma in un cerchio molto ristretto di
fuoco. Forse poteva ferire quella dannata cosa. O forse aveva un punto vulnerabile...
poteva sperarlo, anche se era una possibilità piuttosto remota, e magari anche riuscire a
trovarlo, no? Avrebbe anche potuto ucciderlo.
La parete di fronte tremava, nuvole di polvere si levavano dalla sua superficie,
piccole rocce cadevano dalle crepe che andavano aprendosi, e le più grandi rotolavano
giù, rimbombando. Jake si appoggiò al muro scuro dietro di sé, ancorando la propria
posizione nella maniera più salda possibile. Avrebbe avuto una sola occasione di
sparare. Tenne la luce puntata al centro.
Una lama scura simile a un machete gigante sbucò fuori dal muro di fronte,
oscillando. Poi un'altra, che si mise a oscillare dall'altra parte. Le rocce scomparvero,
svanendo nel buio. Quella cosa era enorme! Troppo grande per essere vera! Che diavolo
era?
Dove sparare? Alla bocca? Agli occhi? La cosa dondolava la testa avanti e
indietro, oscillando due enormi artigli a falce. Se anche avesse avuto una bocca, lui non
riusciva a vederla. Forse poteva spararle sulle ginocchia, per farla cadere in avanti e
verso il basso? Oh, al diavolo, spara e basta...
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Ma prima che potesse premere il grilletto, qualcosa esplose dietro i suoi occhi,
tra le orecchie, dentro la sua testa: la risacca di un'esplosione psionica, accecante,
assordante, bruciante, urlò dentro di lui in mille colori e forme e odori e suoni e un
fuoco ardente ma freddo lampeggiò all'esterno... bello e doloroso e magnifico e orribile,
tutto allo stesso tempo.
In piedi di fronte a lui, il templare oscuro, con le braccia tese, lanciava dardi di
fuoco dalle mani aperte e tremolanti, come fulmini attraverso la camera, echeggiando e
stridendo, riuscendo a bruciare e carbonizzare la bestia. La creatura si contorse in
un'agonia orribile.
Jake guardava, stupito.
Alla fine, l'essere inciampò in avanti e cadde sulle rocce sottostanti, con un
rumore sordo, una valanga di carne abbrustolita. Il fetore opprimente risalì e appestò
l'aria. Sarebbe stata un'ultralisca... se non fosse mutata in qualcosa di ancora più grande
e più feroce.
"Porca merda," disse Jake. "Porca, porca merda."
Il protoss rimase immobile di fronte alla cosa gigantesca ormai morta,
guardandola collassare su se stessa. Fiaccole di fulmini blu danzavano sulla sua schiena,
poi scomparvero, lasciando solo fumo e polvere e macerie. Alcuni ciottoli continuavano
a cadere a tratti dal soffitto della camera. Jake alzò lo sguardo, illuminando con la torcia
per sondare un possibile crollo.
Ma no, la camera aveva retto.
Jake si riprese. Gli faceva male la testa, anzi tutto il corpo gli faceva male. Si
sentiva scosso e sconvolto a causa dell'esplosione psionica.
"Porca, porca, porca...," prese fiato e alla fine disse: "..merda. Devo essere il primo
umano a vedere una cosa del genere. O almeno, il primo umano a sopravvivere dopo
averla vista. Dev'essere una di quelle cose psioniche che i protoss sanno fare. Solo... un
po' diversa."
Si chiese se avesse acquisito ancora più sensibilità al rumore psionico di quanta
già non ne avesse. Non lo sperava davvero. O forse era stato fortunato, e la vicinanza con
l'esplosione aveva sovraccaricato e bruciato un po' della sensibilità psionica che aveva
già. Molti umani avevano lampi di quell'abilità, ma pochi avevano le capacità per essere
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addestrati come fantasmi. E Jake ora era contento di non essere uno di loro. Si sentiva
svuotato, semplicemente a stare lì in piedi.
"Va bene, Jake," si disse. "È ora di uscire di qui." Si girò verso il protoss, fece un
gesto di saluto e...
...sollevò in tutta fretta il braccio e sparò! Lanciò una granata all'ondata di esseri
che stavano uscendo dalla parete di fronte, prendendola proprio nel mezzo. La sua
ultima granata innescò una piccola valanga, e la parete rocciosa crollò su se stessa,
seppellendo tutti gli zergling ancora ronzanti sotto uno spesso strato di roccia e di
polvere e di braci ardenti.
Perché il protoss non li aveva visti e inceneriti? Aveva forse bisogno di un certo
tempo di recupero? Doveva ricaricarsi? Se era così, allora le armi psioniche non erano
quella gran meraviglia che tutti credevano. Interessante. Non che Jake avesse qualcuno
cui raccontarlo.
Il templare oscuro si rivolse verso Jake e sollevò una mano per ringraziarlo o per
salutarlo, Jake non capì. Ma capì abbastanza bene il significato profondo di tutto quanto:
era ora di uscire di lì, di andarsene! Il templare oscuro svanì e Jake si arrampicò sulle
ultime rocce per raggiungere la metà inferiore del tubo di lava. Arrivò fino al Vulture, si
lanciò sul sedile, abbassò il tettuccio in posizione e cominciò a tornare indietro verso
l'ingresso del tubo.
Fuori, la tempesta ruggiva ancora, ma gli schermi di Jake mostravano che erano
solo gli ultimi strascichi. Il centro della tempesta era molto più a nord. La super
tempesta aveva solo spazzolato l'isola, non l'aveva travolta. I venti erano ancora forti,
più forti di quanto Jake avrebbe voluto, ma il Vulture confermò di essere in grado di
tornare al campo base. Jake non si fidava tantissimo, ma comunque abbastanza per
acconsentire, e partì.
Durante tutto il viaggio di ritorno, i suoi pensieri si accavallarono uno sopra
l'altro. Opportunità, circostanze, situazioni, scelte, difficoltà, decisioni: caricare tutto e
partire sembrava l'idea migliore. Ma qualcosa lo tratteneva. Quel protoss gli aveva
salvato la vita. Non aveva avuto alcuna ragione per farlo, almeno nessuna che Jake
riuscisse a immaginare.
Ma anche Jake aveva salvato la vita al templare oscuro. Quindi il debito era stato
ripagato.
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O no?
Perché il templare oscuro si era mostrato proprio in quel momento? Perché
aveva distrutto quella... quella bizzarra ultralisca mutata?
Perché il protoss non era rimasto nascosto?
Jake correva nella notte scura, gridando nella sua mente per la frustrazione.
Merda! Vuole qualcosa da me! E quando raggiunse il campo base, capì anche che cosa.
#
Lassatar rimase immobile per un istante, immobilizzato da quello che aveva
fatto. Prosciugato. Vuoto. Vulnerabile.
Aveva usato il potere dell'artefatto xel'naga. O forse l'artefatto xel'naga aveva
usato lui: non ne era certo.
Ma ora capiva.
L'artefatto xel’naga è una lente psionica. E qualcosa di più, qualcosa di
terrificante. Proprio come una lente, l'artefatto xel'naga amplificava e concentrava i
poteri psionici di chi lo usava. Ma anche di più: l'artefatto si legava al suo utilizzatore in
modo che, anche se egli non avesse avuto poteri propri, avrebbe avuto il potere psionico
dell'artefatto xel'naga a propria disposizione.
Nel momento dell'attacco, Lassatar aveva potuto attingere al potere psionico di
un arconte, forse addirittura di più. L'artefatto xel'naga sfruttava enormi campi di
energia per controllare i quali era necessaria tutta la presenza dell'utilizzatore.
L'artefatto aveva risucchiato via tutta la forza e l'energia di Lassatar, e le aveva usate
per modificare le sue abilità psichiche, la sua capacità di concentrazione, la sua mira,
permettendogli di scatenare sugli zerg una vera e propria tempesta psionica.
Che cosa sarebbe successo, se l'artefatto fosse finito nelle mani di qualcuno in
grado di gestire poteri psionici ancora maggiori, come un arconte magari?
E poi, la scoperta che vasti campi psionici potevano essere controllati,
concentrati e poi scatenati, anche da chi non aveva poteri psionici propri... che cosa
avrebbe implicato per i protoss come razza?
Come custode dei misteri del passato, Lassatar doveva chiedere a se stesso: da
chi stava proteggendo quella reliquia? E chi doveva essere protetto dalla reliquia stessa?
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Non trovò risposta a quelle domande, non in quel luogo e in quel momento.
Era prima necessario risolvere la situazione. E l'artefatto xel'naga era parte della
questione. L'antica reliquia amplificava non solo il potere di agire, ma anche il potere di
vedere.
La sua comprensione di quell'impossibile colonia zerg si era espansa
all'improvviso, con un impatto inquietante. Ciò che non era stato evidente nelle forme di
vita più piccole, come i baneling e gli zergling, era diventato spaventosamente evidente
nella gigantesca ultralisca mutata che era scesa lungo il tunnel.
I suoi accoliti avevano creato degli zerg con delle identità.
In quel momento Lassatar capì ciò che i suoi accoliti avevano fatto. E perché.
C'era un modo per sovvertire la Regina delle Lame? Lo stavano verificando in quella
loro sorta di laboratorio. Avevano isolato psionicamente la montagna, così che la Regina
delle Lame non venisse a conoscenza di quella colonia e la colonia stessa non sapesse
che c'erano altri zerg là fuori. Avevano creato una colonia di zerg soli e terrorizzati. Il
campo d'isolamento teneva le loro menti intrappolate in un incubo agorafobico.
Ecco perché avevano fallito. La paura era un errore.
Quando le singole creature sviluppano un'identità, sviluppano anche il bisogno di
far perdurare tale identità, quindi l'istinto di sopravvivenza. Maggiore è la percezione
dell'individualità, maggiore è l'imperativo per la sopravvivenza. Maggiore è l'istinto di
sopravvivenza individuale, minore è il controllo che la Regina delle Lame avrebbe
potuto esercitare sui singoli elementi del suo dominio.
In quell'esperimento, isolando la colonia, gli accoliti avevano cambiato
l'equilibrio interno della specie in modo radicale. Qualsiasi altra cosa stessero cercando
di fare, c'erano già riusciti... e avevano già fallito.
Gli zerg non si erano arresi. Anche nella sconfitta, avevano fatto pagare ai loro
nemici con il sangue ogni tentativo di avanzamento. Ma se e quando i singoli membri di
un alveare avessero capito che non avevano alcuna possibilità di sopravvivere a un
attacco, avrebbero dovuto riconoscere la fine della loro identità. Così, con gli zerg
separati in individui singoli, con ogni singola creatura zerg che sperimentava la propria
specifica autoconsapevolezza, la colonia si sarebbe infranta. Le diverse individualità
zerg avrebbero saputo riconoscere la propria imminente distruzione? Avrebbero
esitato? Sarebbero state prese dal panico? Sarebbero fuggite?
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Sembravano conclusioni logiche.
Ma gli accoliti mancavano dell'esperienza necessaria per vedere che quelle
premesse erano troppo semplicistiche. Avevano presunto che la creazione delle singole
identità all'interno degli zerg li avrebbe infettati con la vigliaccheria.
Un errore comprensibile.
Un errore facile da fare, pensando in maniera superficiale, ed evidente solo a
posteriori. Gli accoliti di Lassatar, i progettisti di quell'orrore, erano morti per la propria
presunzione.
Non avevano pensato a tutti gli aspetti della questione in maniera
sufficientemente approfondita. Le emozioni sono di natura biologica, sono una reazione
viscerale a processi intellettuali. La paura deriva dalla percezione del pericolo. Alcune
paure si basano sulle circostanze presenti, altre paure hanno basi meno solide, perché
sono costituite da considerazioni emotive di possibilità ancora in fase di formazione.
L'estremità inferiore dello spettro emotivo, costituito dalla sofferenza, dalla
paura e dall'ostilità, comprende una vasta trama d'attività interconnesse. L'estremità
superiore dello spettro, costituito dalla felicità, ha una gamma molto più ristretta. Gli
accoliti non avevano considerato il fatto che gli zerg fossero in grado di sperimentare
anche delle sensazioni positive. Irrazionali come degli insetti, gli zerg non avrebbero
avuto alcun bisogno evolutivo della felicità. E così gli accoliti di Lassatar non avevano
preso in considerazione questa possibilità, nel formulare le loro ipotesi.
Lassatar avrebbe potuto avvertirli. L'aveva già visto accadere negli umani che
aveva incontrato: poiché la felicità era un bene tanto raro nella loro esistenza, diventava
estremamente preziosa. Così la cercavano in ogni modo possibile.
L'aveva visto anche mentre cercava l'artefatto xel'naga, quando aveva incontrato
la bambina e l'umano mietitore. La bambina aveva trovato la felicità nella famiglia,
mentre l'unica felicità che il mietitore aveva conosciuto derivava dalla morte dei suoi
nemici, ed era l'unica felicità che potesse capire.
Quegli zerg non sapevano come ricevere felicità dal concetto di famiglia, ma
avevano imparato a ricavarla dai combattimenti. Avrebbero provato felicità
nell'attaccare ma anche nel morire dopo essere stati attaccati. Ciò li avrebbe resi ancora
più feroci e pericolosi, in modi mai visti prima. Quali altre conseguenze indesiderate
c'erano ancora da scoprire?
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Per un istante, Lassatar pensò alla possibilità che gli esperimenti avessero avuto
successo in direzioni che lui non aveva ancora preso in considerazione. Forse la natura
dell'identità era tale che il suo ulteriore sviluppo avrebbe potuto innescare degli scismi
all'interno dello Sciame zerg, simili alla guerra civile che era scoppiata quando la Regina
delle Lame aveva sfidato i cerebrati. Ma la Regina delle Lame li aveva sconfitti e gli zerg
erano diventati una minaccia ancora più grande. E se queste novità avessero sopraffatto
la Regina delle Lame e gli zerg fossero diventati ancora più letali?
Lassatar non poteva correre il rischio di scoprirlo. Non poteva lasciare che quella
colonia crescesse. Se quelle creature avessero raggiunto la massa critica, sarebbero
fuoriuscite dai limiti dell'isolamento psionico della montagna. E se fosse accaduto,
avrebbero invaso quel pianeta e...
Lassatar però dovette ammettere a se stesso che non aveva i mezzi per
distruggere quell'alveare.
Ma l'umano sì. Lassatar avrebbe potuto usarlo.
Molti umani avevano una forma primitiva di capacità psichica, una qualità
istintuale a livello animale che percepiva sentimenti altrimenti inspiegabili: intuizioni,
presentimenti e coincidenze apparentemente non casuali. Alcuni umani, per quanto rari,
avevano abilità più potenti, che riuscivano a riconoscere, controllare e addestrare. Gli
umani avevano anche istituito un'accademia specifica per la formazione dei loro
guerrieri psionici, chiamati fantasmi.
Quell'umano aveva la capacità psionica rudimentale tipica della maggior parte
della sua specie. Ma proprio come l'artefatto xel'naga aveva temporaneamente reso
possibili a Lassatar i poteri di un arconte, così il dispositivo avrebbe risvegliato e
ampliato il potenziale psionico di quell'umano.
L'umano non sarebbe stato in grado di utilizzare l'energia psionica per
comunicare, ma l'avrebbe sentita, e sarebbe bastato.
Era stato semplice per Lassatar sovrapporre l'esplosione psionica provocata
dall'artefatto xel'naga all'immagine del vulcano in eruzione. Gli zerg l'avrebbero temuta,
l'umano l'avrebbe percepita in un altro modo.
#
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Jake non sapeva come, ma adesso sapeva.
Come se avesse esplorato ogni metro della montagna, sapeva la posizione di ogni
tubo e ogni tunnel e ogni grotta. Come se si fosse collegato direttamente al biostrato
psionico, conosceva l'estensione di ogni suo elemento. Come se fosse diventato una
sorta di computer biologico e organico, sapeva esattamente che cosa serviva per
riattivare il vulcano e distruggere l'alveare. Come se fosse improvvisamente uscito dalla
sua vita e si stesse guardando dall'alto, come una sorta di semidio, sapeva esattamente
che cosa fosse successo.
"Accidenti a quel protoss!" disse. "Spilungone invadente tutto oro e pensieri!"
Sbatté un pugno sui controlli del Vulture, mentre scivolava verso l'hangar della navetta.
"Be', io non sono obbligato a..." Ma ancor prima di terminare il pensiero, sapeva già che
era sbagliato.
"Merda," disse.
Qualsiasi pensiero o emozione o immagine il suo cervello elaborasse,
l'imperativo era troppo forte. Doveva farlo. E lui lo sapeva. Non in quanto conoscenza,
ma in quanto parte del suo modo di essere. Era come se fosse diventato completamente
un altro tipo di persona. Non poteva lasciare quel pianeta prima di aver distrutto gli
zerg... o essere morto nel tentativo di farlo.
"Tutto quello che volevo era un po' di tranquillità!" gridò al cielo, agli ultimi
brandelli della tempesta. "È chiedere troppo?" Alzò entrambe le braccia, agitando i
pugni. "Protoss! Super temporali! Zerg giganteschi! Vulcani infestati! Va bene, ho capito!
I nodi karmici vengono sempre al pettine... Ma così non è un po' troppo?!?"
In risposta, un fulmine crepitò rumorosamente sopra la sua testa. Così vicino da
farlo barcollare e quasi cadere a terra.
"Va bene, va bene, ho capito," disse Jake, rialzandosi. "Me ne sto zitto."
All'interno della navetta, la sua base operativa, accese lo schermo principale e
stabilì un collegamento con la nave coloniale. Ci sarebbe voluto un po' di tempo, c'erano
diverse cose da calcolare. Prima di tutto, la quantità sufficiente e la posizione più adatta
per ottenere l'effetto migliore. La nave coloniale era dotata di tutto il necessario per
aprire una colonia mineraria autosufficiente, comprese alcune macchine molto potenti e
degli esplosivi ad alto potenziale. Non abbastanza, ma pur sempre un buon inizio.
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Jake aveva svolto una buona indagine geologica con le sonde, ma nulla in
confronto alla super-conoscenza regalatagli dal protoss.
La super tempesta aveva indebolito il lato sopravento del cono del vulcano e il
monte tremava un po' di più a ogni scossa. Parti del cono erano fragili. Lì, lì e lì, proprio
al di sopra della linea degli alberi sul lato nord-ovest, c'erano sette tubi di lava, ognuno
rivolto verso il cuore addormentato del vulcano. Avrebbe potuto far cadere delle casse
di forniture minerarie dalla nave coloniale e poi inviare le sonde cariche di quegli
esplosivi. Se fosse riuscito a far crollare contemporaneamente tutti i tubi di lava, quel
lato della montagna sarebbe collassato e avrebbe innescato la caldera.
Jake simulò alcuni scenari. Qualcuno sembrava funzionare, ma non bene come lui
avrebbe voluto. Si concentrò di più. Cominciò a vedere la portata del problema. Stava
cercando di far saltare in aria una montagna. La montagna voleva saltare in aria, ma non
era pronta a farlo. Doveva renderla pronta. E ciò avrebbe richiesto parecchia energia.
Quella era la parte che non gli piaceva. "Accidenti al protoss! Accidenti ai suoi
occhi! "Jake ringhiò. "E poi che diritto ha di mettere della roba nella mia testa? Io non ho
messo niente nella sua, l'unica cosa che ho fatto è stato dire ciao! Che cos'è, un invito a
stuprarmi il cervello?!?"
D'altra parte, dovette ammettere, era divertente cercare dei metodi per uccidere
gli zerg. Lo rendeva felice. Ogni volta che una simulazione faceva crollare il vulcano, si
metteva a ridere ad alta voce. "Ah! Se ci riuscissi davvero, me la farei addosso dal
ridere!"
"Va bene," disse a se stesso. "Vediamo che botta potrei dargli!" Le sue mani si
mossero sullo schermo, le dita danzarono sulla tastiera, impartendo comandi in modo
quasi frenetico. "Non ho mai fatto l'amore con un vulcano prima: questi sono solo i
preliminari. Ma quando avrò finito, si godrà la miglior botta che avrebbe mai potuto
avere!"
Jake era ben consapevole di essere posseduto, soggiogato dalla mente di un'altra
entità, ma non aveva scelta a riguardo. E più lavorava, più sentimenti di soddisfazione,
di piacere e anche d'estasi lo riempivano. Anche se avesse potuto fermarsi, non
l'avrebbe più voluto; si stava divertendo troppo.
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Il problema era che qualunque tecnologia impiegasse, gli zerg l'avrebbero
individuata e distrutta. Quindi, doveva considerare anche quell'aspetto: pianificare un
assalto che includesse più risorse di quante loro avrebbero potuto trovare in tempo.
Mmm...
Giusto.
Esche. Avrebbe dovuto piazzare delle esche per distrarre gli zerg. Lui li voleva
tutti il più vicino possibile all'area bersaglio, ma lontani dai meccanismi d'innesco.
Certo. Quindi, esaminò le risorse un'altra volta e studiò come applicarle. Generò
altre simulazioni, altri possibili scenari. Avrebbe potuto fare dei danni seri al Monte
Koala, come aveva iniziato a chiamare la montagna, ma solo il 54% delle simulazioni
faceva scattare il tipo di esplosione che stava cercando. Non era sufficiente. Aveva
bisogno di cancellare l'intera isola, completamente.
Se un angolo dell'isola si fosse salvato, se anche un solo seme della biologia zerg
fosse sopravvissuto... l'intero sforzo sarebbe stato vano.
Simulò altri scenari, sentendosi allo stesso tempo frustrato ed entusiasta. Era un
lavoro appassionante. Ogni prova lo portava più vicino alla soluzione, ma la lentezza lo
infastidiva, perché sfidava l'imperativo pressante e lo faceva spazientire. "Dannazione,
signor templare oscuro," disse Jake al protoss invisibile. "Se mi hai voluto dare il
problema, perché non mi dai anche la soluzione?"
C'era un modo per farlo. Nella sua mente, Jake la chiamò Operazione
Annientamento. Avrebbe funzionato, ma gli sarebbe costata più dei suoi mezzi. La nave
coloniale aveva nove capsule da carico piene di casse di esplosivi accuratamente
imballate, così come dei robot scavatori noti come M.U.L.E. Avrebbe dovuto farli
scendere tutti, almeno uno per ogni tunnel. Gli ci sarebbe voluto un giorno per fissare
l'esplosivo alle sonde e forse un altro giorno per posizionare ciascuna sonda in un tubo
di lava diverso. Avrebbe dovuto mandare altre sonde verso l'alto, così che facessero
molto rumore in ogni canale. Se avesse lavorato a tempo pieno senza dormire...
Avrebbe potuto funzionare. Doveva funzionare. Non appena ebbe le idee chiare,
inviò un segnale alla nave coloniale affinché sganciasse tutte e nove le capsule. La
finestra di lancio più vicina era appena oltre l'orizzonte. Le capsule sarebbero arrivate
in due ore. Si sarebbe dovuto mettere al lavoro immediatamente, ma era fattibile.
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Avrebbe riconfigurato le sonde, regolato il rapporto potenza-peso per la massa
aggiuntiva degli esplosivi e sincronizzato i detonatori a un segnale multi-banda.
Le indagini geologiche avevano rivelato diverse crepe profonde nella montagna,
dovute all'erosione dell'acqua, ai terremoti e ad antiche eruzioni. Jake avrebbe guidato i
M.U.L.E. per iniettare esplosivo liquido lungo quelle crepe, fino al centro del vulcano. Poi
avrebbe fatto esplodere tutto quanto.
Se avesse funzionato, se tutto fosse andato come previsto, il cratere sarebbe
collassato su se stesso, la parete nord-ovest si sarebbe scostata dal lato del cono del
vulcano e tutto il monte sarebbe esploso verso l'esterno. La forza rilasciata
dall'esplosione avrebbe distrutto il resto del cono e causato un secondo crollo. E se il
magma sottostante fosse stato a temperatura sufficientemente alta, l'intera isola
sarebbe scomparsa in una palla di fuoco. Jake avrebbe dovuto osservare il tutto da una
certa distanza.
Per esempio, dall'orbita.
Anche se forse...
L'isola più piccola dell'arcipelago era ancora più che sufficiente per lui, e si
trovava a 300 chilometri a nord-ovest rispetto alla zona dell'esplosione. Una volta che
gli zerg fossero scomparsi, forse avrebbe potuto viverci in pace.
Continuò a simulare scenari, alla ricerca di sequenze d'azione ottimali. Divenne
presto evidente che ci potevano essere molte piccole variazioni sul tema, ma erano tutte
variazioni dell'Operazione Annientamento.
Jake sospirò. "Merda. Non c'è un modo più semplice o migliore."
Iniziò a emettere gli ordini necessari.
"Spero che quel maledetto protoss sia abbastanza sveglio da andarsene da solo.
Io certo non vado dentro a cercarlo."
#
Lassatar venne a conoscenza del piano dell'umano quando cadde la prima
capsula. Quando Jake guidò i primi M.U.L.E. nei tunnel, capì esattamente come l'umano
aveva previsto di agire. Si allontanò in sicurezza dal vulcano, lasciando dietro di sé un
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numero sufficiente di pezzi di tecnologia protoss per mantenere alcuni degli zerg
occupati. Il piano dell'umano richiedeva che fossero distratti.
Ma c'era altro che doveva fare. Gli zerg, sentite le vibrazioni, avrebbero cercato di
capire che cosa stesse accadendo. Non appena la colonia avesse scoperto i robot
minerari che pompavano un liquido esplosivo nelle crepe della montagna, li avrebbe
attaccati.
Ma quegli zerg, quelli infettati dall'identità, sarebbero rimasti innervositi
dall'attività di Jake e avrebbero forse disturbato l'intera colonia. Non c'era modo di
prevedere come avrebbero reagito, in quanto individui. Alcuni di loro forse sarebbero
stati presi dal panico, intuendo la possibilità di un pericolo personale. Sarebbero potuti
fuggire. Lassatar sapeva che doveva tenerli tutti dentro il vulcano, affinché il piano
dell'umano funzionasse.
Così, attese. E ascoltò le loro emozioni. Quando gli zerg avessero avvertito il
pericolo, avrebbero provato paura. Quando avessero provato paura, avrebbero
cominciato ad agire...
#
E poi, finalmente, tutto ebbe inizio.
Uno zergling scoprì un M.U.L.E. che iniettava del liquido esplosivo in una
profonda crepa sulla superficie vulcanica. Gridò, saltò e si contorse, mentre l'acido
liquido instabile penetrava nel suo carapace. Un altro esitò e, quando vide una sonda
carica di esplosivo risalire lungo un tubo di lava, si allontanò, infastidito dalla presenza
estranea. Un terzo s'imbatté in un grande pacchetto che ticchettava sinistramente e,
vittima di un'insolita curiosità, lo portò con sé più in profondità nel nido, per esaminarlo
ulteriormente.
Uno dopo l'altro, gli zergling separati ritornarono al biostrato e riunirono le loro
esperienze, i loro diversi incontri individuali con i pezzi sconosciuti di tecnologia
umana. L'effetto cumulativo crebbe d'intensità, divenne incertezza, poi ansia, poi le
prime sensazioni inquietanti di un'emozione sconosciuta alla colonia: una semplice
irritazione per i singoli individui che diventava travolgente quando ingrandita dalla
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collettività. Anche gli zerg che non avevano sperimentato un contatto diretto furono
spaventati dal disagio collettivo dei loro compagni.
Cominciò il panico. Alcuni zergling rimasero immobili, come paralizzati, altri
fuggirono nelle gallerie più profonde, altri ancora cercarono la fuga verso l'alto. La
maggior parte si radunò per prepararsi al contrattacco. Ma contro chi?
E poi ebbe inizio l'altro bombardamento. Dentro il loro cervello, dentro i loro
gusci chitinosi, dentro la loro carne irrorata di sangue, dentro tutti loro, un
martellamento costante di confusione e di luce che li fece vacillare. Alcuni crollarono,
alcuni si bloccarono, alcuni rabbrividirono immobili. I baneling percepirono l'onda
come un impatto ed esplosero sul posto. C'era in atto un sequestro di massa del cuore
della colonia, frutto della piena potenza dell'artefatto xel'naga.
E poi il martellamento peggiorò. I colpi si fecero più intensi, la forza psionica più
violenta. Le appendici del biostrato s'insinuarono ovunque nella montagna, ritraendosi
dalla roccia. La colonia zerg rimase prigioniera al centro di un vortice di paura,
sperimentando qualcosa che nessun'altra colonia zerg aveva mai sperimentato prima:
un terrore travolgente! Tutte le creature nella montagna gridavano e urlavano,
gemevano e annaspavano, si agitavano selvaggiamente in preda alle convulsioni, del
tutto incapaci di azioni coerenti.
E poi...
Le sonde accesero i propri getti, una dopo l'altra, in una cascata sincronizzata di
fuoco. Mura di fiamme surriscaldarono i tubi di lava, giù fino al nucleo del vulcano
addormentato, aumentando la temperatura della roccia vulcanica fino al punto di
fusione.
Un tuono scosse il vulcano. Nuvole di polvere si sollevarono dai pendii. Rocce si
staccarono e caddero in piccole frane lungo i ripidi fianchi del cono. Le piccole frane a
poco a poco s'ingrandirono.
E poi, quando la montagna raggiunse la temperatura massima, arrivò la prima
esplosione. Una sezione saltò via troppo presto, mezzo secondo troppo presto, ma il
resto proseguì come previsto, secondo una serie perfettamente predeterminata di
detonazioni.
La montagna tremò. Ma non successe niente.
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Dal suo punto d'osservazione a distanza, la prima parola di Jake fu l'inevitabile
"Merda!"
Ma poi... uno sbuffo improvviso di fumo. Un altro tremito. Un tremito continuo,
crescente. La montagna sussultò. Ci fu una scossa nel terreno. La parete nord-ovest del
vulcano iniziò a gonfiarsi verso l'esterno, un gonfiore allarmante... che alla fine eruttò.
Un improvviso boato fortissimo, una colonna di polvere e roccia ignea s'innalzò
nel cielo, sempre più in alto, una torre di orrore e distruzione. Rocce fiammeggianti
furono scagliate verso l'alto e verso l'esterno, scomparendo nell'aria. L'eruzione sarebbe
potuta continuare per ore, lasciando cadere lava fusa nel mare fumante per chilometri,
tutt'intorno.
"Porca merda!" disse Jake. Si sentì improvvisamente felice. Incredibilmente,
sorprendentemente felice. Gli venne voglia di ballare. Si sentì attraversare da un
travolgente impeto d'emozioni, così potente da lasciarlo indebolito e tremante.
Quindi si sentì lucido, libero e riscattato... e ancora felice. Ma di un diverso tipo di
felicità. Non solo la felicità della vittoria, ma una felicità profonda, interiore, la felicità
della pace.
Il suo piano aveva funzionato. Lui lo sapeva. Non sapeva come, ma lo sapeva.
"Nessuno può essere riuscito a scappare," si disse, rendendosi conto di aver parlato ad
alta voce. Guardò gli schermi sulla visiera. "Forse nemmeno io."
Si voltò verso il Vulture.
Il suo alleato, il templare oscuro, era lì.
"Ciao," disse Jake.
Il protoss non rispose.
Jake pensava di saperne il motivo.
Quella grande esplosione psionica... L'aveva percepita anche lui, nonostante la
distanza. Doveva aver esaurito tutta la forza del templare oscuro.
Jake lo guardò con stupore. Se il protoss era esausto, era anche vulnerabile? Era
quello un segno di fiducia nei suoi confronti? Come sapeva che Jake non avrebbe
approfittato della sua momentanea debolezza?
O Jake stava solo fantasticando?
E poi il protoss sollevò una mano, in un gesto di saluto.
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Quello fu tutto, e Jake provò un'emozione che non seppe definire. Gratitudine?
Spirito di squadra? Parentela? Qualcosa del genere.
"Io, ehm... credo..."
Il templare oscuro sembrava intento a studiarlo. Per un momento, anche Jake
provò paura. Ormai era diventato inutile?
Ma no.
Il protoss doveva sentirsi nello stesso modo.
Jake sorrise. "Allora, ehm... Questo potrebbe essere l'inizio di una bella amicizia?"
Il protoss terminò di esaminare Jake e svanì.
"Ma anche no," disse Jake.
Si strinse nelle spalle.
Si girò e guardò la torre di fumo e fiamme che ancora cresceva sopra di lui. "Sì, è
ora di andare."
Non era sicuro di dove sarebbe andato, ma questa volta sarebbe stato un posto
con delle persone.
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