IN SIBERIA IL MIGLIOR AMICO DELL`UOMO È LA VOLPE

07/10/2016
Pag. 72 N.1490 - 7 ottobre 2016
diffusione:290015
tiratura:412180
ANIMALI
GIULIA
NOME
COGNOME
VILLORESI
IN SIBERIA
IL MIGLIOR AMICO
DELL’UOMO
È LA VOLPE
Per studiare la domesticazione su questi animali
fu avviato un progetto nel ’50 ed è ancora in corso.
Ma intanto i cuccioli da salotto sono richiestissimi
er imparare a leggere le
emozioni umane il lupo ha
impiegato migliaia di anni:
si è dovuto trasformare geneticamente, è diventato cane. Alla volpe, come mostra l’incredibile esperimento di uno scienziato russo, sono
bastati 45 anni. La prima e unica popolazione di volpi domestiche si trova a
Novosibirsk, in Siberia, dov’è nata grazie a un programma avviato nel 1950
dal genetista Dmitri K. Belyaev. Lo scopo era indagare i meccanismi della selezione artifciale, a partire da un grande enigma della nostra storia evolutiva:
come hanno fatto gli uomini a creare le
specie domestiche?
Alla morte di Belyaev, nel 1985, la sua
assistente Lyudmila Trut ha assunto la
guida del programma. Fortunatamente,
le volpi da compagnia sono richiestissime e un’azienda americana le importa
al prezzo di 8.900 dollari l’una: così a
Novosibirsk possono continuare a studiare il «fenotipo addomesticato», come
lo defnisce il biologo Richard C. Francis
in un saggio appena pubblicato da Bollati Boringhieri, Addomesticati. L’insolita evoluzione degli animali che vivono
accanto all’uomo (pp. 496, euro 25).
Come spiega Francis, tutte le specie
addomesticate mostrano alcuni tratti
fisici e comportamentali comuni. Tra
questi, orecchie pendule, dimensioni del
cervello ridotte, spiccata socialità. Ma
non è chiaro se nel processo di domesticazione questi tratti siano stati alterati
indipendentemente l’uno dall’altro, o se
le alterazioni siano collegate.
P
72 . IL VENERDÌ . 7 OTTOBRE 2016
Belyaev era convinto che per ottenere
animali con il complesso di tratti tipico
degli animali domestici fosse suffciente selezionarne uno: la mansuetudine. E
per verifcarlo ha riprodotto empiricamente il processo di domesticazione. In
un allevamento sono state scelte le volpi
particolarmente docili, trenta maschi e
cento femmine; dopodiché la loro progenie è stata sottoposta a un contatto
contenuto, ma signifcativo, con l’uomo.
Le volpi che continuavano a mostrare
risposte aggressive, o timorose, venivano scartate dal progetto. Alla quarta
generazione, alcuni cuccioli hanno cominciato a scodinzolare; alla sesta, cercavano (e leccavano) i ricercatori con
quello struggimento tipico dei cani,
fatto di sguardi e guaiti.
Oggi tutte le volpi allevate a Novosibirsk sono animali da compagnia: leggono le intenzioni umane. E, come immaginava Belyaev, il cambiamento non
è stato solo comportamentale. Alcuni
SOPRA, IL GENETISTA DMITRI K.
BELYAEV CON ALCUNE VOLPI
DEL SUO ALLEVAMENTO,
SELEZIONATE IN BASE ALLA
MANSUETUDINE. SOTTO, LA SUA
ASSISTENTE LYUDMILA TRUT
E LA COPERTINA DEL LIBRO DI
RICHARD C. FRANCIS DEDICATO
ALLA DOMESTICAZIONE
esemplari presentano macchie sul pelo
e la stella bianca sulla fronte, tipica di
mucche, capre e cavalli addomesticati;
la maggior parte ha orecchie pendule,
proprio come i cani.
È credibile che la domesticazione sia
stata una «selezione per mansuetudine»
commenta l’autore di Addomesticati.
Ma che legame c’è tra mansuetudine e
orecchie pendule? Si tratta di due caratteristiche tipiche dei cuccioli, entrambe
connesse al cortisolo (un ormone che,
oltre a intervenire sulla crescita, regola
l’aggressività). Nelle volpi mansuete
sono stati riscontrati bassissimi livelli
di cortisolo. L’ipotesi più probabile,
quindi, è che la selezione per mansuetudine produca individui che conservano dei tratti del cucciolo.
Persino la misteriosa capacità di
leggere le intenzioni umane potrebbe dipendere da un tratto
giovanile: la grande attenzione che i piccoli prestano alla madre. Ora si tratta di capire quali geni regolino tutto questo: a Novosibirsk la ricerca è
appena cominciata.
La proprietà intellettuale è riconducibile alla fonte specificata in testa alla pagina. Il ritaglio stampa è da intendersi per uso privato
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07/10/2016
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