ARTE E POLITICA AI TEMPI DI INTERNET ART AND POLITICS IN

ARTE E POLITICA AI TEMPI DI INTERNET
ART AND POLITICS IN THE INTERNET AGE
di / by Domenico Quaranta
“LA CONTRO-COMUNICAZIONE È PIÙ GLOBALE
CHE MAI... I GIORNI DEGLI ATTIVISTI OFFLINE –
CONDANNATI A METTERE IN SCENA AZIONI DI
STRADA E A LOTTARE CON LA STAMPA PER OTTENERE ASCOLTO E IL RICONOSCIMENTO DEI LORO
ARGOMENTI - SONO ORMAI CONTATI.” GEERT
LOVINK 1
“COUNTER COMMUNICATION IS MORE GLOBAL
THAN EVER… THE DAYS OF OFF-LINE ACTIVISTS,
CONDEMNED TO STREET DEMONSTRATIONS AND
FIGHTING TO BE LISTENED TO AND HAVE THEIR
ARGUMENTS RECOGNIZED WITH THE PRESS, ARE
NUMBERED.” GEERT LOVINK 1
Maggio 1999. George W. Bush, governatore del
uso sapiente della Rete e una altrettanto sapiente
inutile e innocuo, che continua a scendere nelle
Texas in corsa per le presidenziali, dichiara seccato
manipolazione dei mezzi di informazione, gli autori
piazze mentre potere e politica migrano nella rete.
in piena campagna elettorale: “Ci deve essere un
del sito – il collettivo ®™ark (leggi “artmark”) – sono
L’orizzonte attivista ha saputo raccogliere questa
qualche limite alla libertà”. La gaffe non passa inos-
riusciti a dare alla loro operazione visibilità globale a
sfida, e nel corso degli anni Novanta ha riscritto
completamente le sue strategie, utilizzando i nuovi
servata, e porta sui principali giornali americani il
costo zero, e a rendere il loro obiettivo polemico vit-
pretesto di questa uscita infelice: un sito internet,
tima delle sue stesse parole.
media e traendone spunti per servirsi in modo
gwbush.com, realizzato da un gruppo di noti
All’inizio degli anni Novanta, il Critical Art Ensamble
nuovo di quelli tradizionali. Ecco allora nascere slo-
prankster americani mantenendo l’aspetto del sito
auspicava la fusione delle capacità tecniche degli
gan come “don’t hate the media, be the media”,
ufficiale di Bush ma modificandone i contenuti in
hacker con le istanze di lotta degli attivisti in una
apparire termini come “hacktivism” o “media tatti-
senso polemico.
nuova forma di attivismo hacker, la “disobbedienza
ci”, pratiche come il “netstrike” (o sit-in virtuale) e il
Questa data può essere assunta a simbolo di una
civile elettronica”. Per il collettivo americano era l’u-
“flash mob” (la mobilitazione improvvisa concorda-
nuova fase storica dell’attivismo politico. Tramite un
nico modo per dare vitalità e futuro a un attivismo
ta tramite dispositivi di comunicazione mobile), bat-
May 1999. In the middle of the electoral campaign George W. Bush, governor of Texas and run-
vitality and a future. The activist front knew how to face this challenge, and through the 1990s they
ning for the presidential elections, snapped “there must be some limits to liberty”. The blunder
completely rewrote their strategies, using new media and taking inspiration from it so as to free it
did not go by unnoticed, and this unhappy remark gave some of the most important American
from its traditional uses. Thus slogans such as “don’t hate the media, be the media” were born,
newspapers this result: an internet site, gwbush.com, created by a group of famous American
and terms such as “hacktivism” or “tactical media” appeared, as well as practices such as the “Net
pranksters, that looked like the Official Bush website but with the contents controversially modi-
strike” (or virtual sit-in) and the “flash mob” (a sudden mobilization achieved through mobile
fied.
communication devices), battles fought with bullets of press releases (or low resolution videos).
This date can be taken as a symbol of a new historic phase of political activism. With the skilled
Names like Seattle, Chiapas and Indymedia immediately controlled a situation that had comple-
use of the Web and the similarly skilled manipulation of information, the authors of the site, the
tely changed, where the Molotov is discarded in favour of the digital camera and where anyone,
collective ®™ark (reads “art mark”), have managed, at no cost, to give their operation global visi-
from any position, can have access to the global network (and get global visibility, if know how to
bility, and to make their controversial objective the victim of his own words.
use it).
At the beginning of the 90s, the Critical Art Ensemble hoped for a fusion between the hacker’s
What relationship is there between the development of new media, the birth of a new activism and
technical capacities and the activist’s struggle to create a new form of hacker activism, “electronic
the powerful return of political art after almost thirty years of (apparent) silence? The answer could
civil disobedience”. For the American group it was the only way to give a useless and innocuous
seem simple and singular (that political art is born out of renewed activism), in reality it is com-
activism, one that continues to be fought in the street while power and politics migrate to the Net,
plex and multi-faceted. If we analyze this new activism’s genetic code, we discover that its fore-
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taglie combattute a colpi di comunicati stampa (o di
dall’arte bisogna cercarlo soprattutto in quelle
video a bassa risoluzione). Nomi come Seattle,
componenti della fuoriuscita dal Politico che furono
Chiapas e Indymedia circoscrivono subito una
l’autonomia, il 77, la comunicazione indipendente.
situazione completamente mutata, in cui la molotov
Non a caso la mia mostra Disobedience, aperta a
lascia il posto alla telecamera digitale, e in cui
gennaio a Berlino, si apriva con una sala a caratte-
chiunque, e da qualsiasi posizione, può avere
re politico e non artistico.” 2
accesso al network globale (e acquisire, se lo sa
Gli artisti che utilizzano i nuovi media sono stati fra
usare, visibilità globale).
i primi a rendersi conto del loro potenziale “tattico”,
Che rapporto c’è fra lo sviluppo dei nuovi media, la
e a sfruttarlo di conseguenza, battendo sul tempo
nascita di un nuovo attivismo e il ritorno prepoten-
gli stessi attivisti, e anticipando di quasi un decen-
te dell’arte politica dopo quasi trent’anni di (appa-
nio quella che il sistema dell’arte riconosce oggi
rente) silenzio? La risposta potrebbe sembrare
come la tendenza dell’ultima ora. Chi conosce le
semplice e singolare (l’arte politica nasce a seguito
vicende dell’arte in rete si stupisce che ci sia stato
della ripresa dell’attivismo), in realtà è complessa e
bisogno di Documenta 2002 e di mostre come
molteplice. Andiamo a analizzare il codice genetico
Hardcore (Parigi, Palais de Tokyo, febbraio – mag -
di questo nuovo attivismo: scopriremo che i suoi
gio 2003) perché le riviste d’arte cominciassero a
padri si annidano proprio nelle sottoculture che,
parlare di “strategie collettive” o di “media attivi-
negli anni Ottanta e Novanta, hanno raccolto,
smo”: e questo quando gli episodi più clamorosi di
discusso, contestato e riscritto la lezione degli anni
media hacktivism si sono svolti sostanzialmente fra
Sessanta e Settanta, dal Situazionismo a Fluxus,
il 1996 e il 2001. Al 1996 risale il Digital Hijack, con
dal concettuale al Punk. Parliamo dei festival neoi-
cui il collettivo svizzero Etoy dirotta sul proprio sito,
sti, del network della mail art e delle pratiche di cul-
rapendoli dai motori di ricerca, qualcosa come
ture jamming da Negativland a Adbusters; del
600.000 utenti in tre mesi. Nel 1998 l’Electronic
gruppo canadese General Idea, e del suo lavoro di
Disturbance Theater, collettivo guidato dall’artista
fine anni Ottanta sull’AIDS; delle identità collettive e
Ricardo Dominguez, lancia con FloodNet il primo
di Luther Blissett, di Franco Berardi Bifo e di Strano
esempio di “zapatismo digitale”: si tratta, in sostan-
Network; di Tommaso Tozzi, allievo dell’artista
za, di un software che automatizza il meccanismo
Fluxus Giuseppe Chiari, attivista e artista; di Heath
del sit-in digitale, bloccando per un tempo definito
Bunting e del collettivo Mongrel, che approdano ai
l’accesso a un sito istituzionale (nel primo caso,
nuovi media dai graffiti e dalla cultura di strada lon-
quello del presidente messicano Zedillo). Nel 1999
dinese. Tutte esperienze “artistiche”, ma che si svi-
0100101110101101.org sequestra per un anno il
luppano fuori dal sistema tradizionale dell’arte, e
sito del Vaticano, mettendo online a un indirizzo
lontano dall’attenzione del suo pubblico. In questo
rimasto libero (vaticano.org) una versione modifica-
senso ha ragione Marco Scotini, quando osserva:
ta leggermente (ma con grande intelligenza) del sito
“Sicuramente bisogna fare una distinzione rispetto
ufficiale, vaticano.va, inaugurando di fatto il cyber-
agli anni Settanta. L’arte di quel periodo con moti-
squatting digitale. Il 2000 è l’anno delle grandi
vazioni politiche – di matrice concettuale o sociale
manovre della Toywar, che oppone il collettivo Etoy
– ha ancora un’idea ben precisa del museo e del
alla corporation eToys. La battaglia, nata da un
sistema culturale. Pur rappresentandone una criti-
maldestro tentativo della grande azienda di togliere
ca radicale non esce dal sistema. Se si vuole indi-
di mezzo il piccolo collettivo (quasi) omonimo, verrà
viduare un background alla fase attuale dell’esodo
combattuta a colpi di informazione e vinta da Etoy
fathers lurked in the very subcultures that in the 80s and 90s collected, discussed, questioned and
nomy, the 77, independent communication. It is not by chance that my exhibition Disobedience,
rewrote the lesson of the 60s and 70s, from Situationism to Fluxus, from Conceptual to Punk. We
which opened in January in Berlin, opened with a room that was political rather than artistic”2.
are talking about neoist festivals, the mail art network and the practice of culture jamming from
The artists that use new media are among the first to realize their “tactical” potential, and to con-
Negativland to Adbusters, about the Canadian group General Idea and its work at the end of the
sequently exploit it, beating the activists themselves, and anticipating by ten years what the art
80s on AIDS, about collective identities and Luther Blisset, Franco Berardi Bifo and Strano
system now recognizes as the latest fashion. Whoever knows about online art happenings is
Network; about Tommaso Tozzi, student of the Fluxus artist Giuseppe Chiari, activist and artist and
shocked that Documenta 2002 and exhibitions such as Hardcore (Paris, Palais de Tokyo,
Heath Bunting and the collective Mongrel, who have come to new media from graffiti and London
February-May 2003) needed to happen so that art magazines could begin to talk about “collecti-
street culture. They are all “artistic” experiences, but have developed outside of the traditional art
ve strategies” or “media activism”: and all this when the most resounding incidents of media
system, and far from the attention of its audience. In this sense Marco Scotini is right when he
hacktivism had basically taken place between 1996 and 2001.
states, “It is definitely necessary to make a distinction with respect to the 70s. The art of that
Digital Hijack dates back to 1996, with which the Etoy group kidnapped around 600,000 users
period that has political motivations, with conceptual or social roots, still has a clear idea of the
from search engines in three months, redirecting them to their own site. In 1998 Electronic
museum and the cultural system. Although it represents a radical critique it doesn’t escape the
Disturbance Theatre, a collective led by the artist Ricardo Dominguez launched, with FloodNet, the
system. If one wants to determine the background of the current phase of exodus from art one
first example of “digital zapatismo”: which is, essentially, software that automates the mechanism
needs to look for it mainly in those components that made up a leakage of Politics, that is auto-
of a digital sit-in, blocking access to an institutional site for a finite amount of time (their first tar45
grazie a un attento uso dei media e all’abile dispie-
po di quella che prima il CAE e oggi Graham Meikle
questo perché la Rete, come nota Scotini, è “una
gamento di un esercito costituito da tutto il mondo
chiamano “disobbedienza civile elettronica”, di cui
sfera dell’agire sociale, con i confini ancora indefini-
dell’attivismo online. Ma il 2000 è anche l’anno
quelli appena citati sono alcuni degli esempi più
ti e con tutta una serie di processi regolativi ancora
della grandiosa operazione Vote Auction, costruita
significativi, la sua portata sull’evoluzione dell’agire
da identificare. Non è in gioco una comunicazione
attorno a un sito che, durante le già problematiche
politico sarebbe da considerarsi alquanto limitato.
più o meno libera quanto la costruzione di nuovi
elezioni americane, offriva l’opportunità di mettere
In realtà, Internet è stato in questi anni molto di più.
soggetti politici... In questo senso la rete è un
all’asta il proprio voto al maggior offerente. Di
Come nota Manuel Castells, per tutti gli anni
nuovo campo dell’agire sociale ma, anche, delle
nuovo, attorno al sito si muovono alcune delle
Novanta Internet ha fornito ai principali movimenti
pratiche artistiche in generale.”4 I nuovi artisti poli-
realtà più smaliziate del media hacking, da ®™ark
sparsi per il mondo la possibilità di organizzarsi e di
tici si formano politicamente in Rete, e dai media
all’europeo Ubermorgen: che riusciranno a far par-
comunicare tra di loro, di mantenere una base loca-
tattici imparano a lavorare sulle capacità comunica-
lare dell’iniziativa i giornali per mesi, mantenendo
le e un’apertura globale, di raggiungere un ampio
tive e sull’impatto mediatico dei loro lavori. Non è
fino alla fine il dubbio sull’effettiva funzionalità del-
pubblico, di combattere la comunicazione ufficiale
un caso che oggi vadano così di moda metafore
l’asta, e sulla sua capacità di condizionare l’esito
con una controinformazione altrettanto efficace. Il
provenienti dalla rete, come “reality hacker”.
delle elezioni.
movimento di Seattle, che è andato organizzando-
Quando Jota Castro appende a testa in giù
Ma se l’avvento, e lo sviluppo più che decennale, di
si attorno agli Indipendent Media Center sparsi per
Berlusconi sulla bandiera dell’unione europea,
Internet avesse portato semplicemente allo svilup-
il mondo, “nuota come un pesce nella Rete”3. E
distribuisce una guida di sopravvivenza per dimo-
get was the site of the Mexican president Zedillo).
ment of what first the CAE and now Graham Meikle calls “electronic civil disobedience”, of which
In 1999 0100101110101101.org seized the Vatican site for a year, using a free web address (vati-
those aforementioned activists constitute some of the most important examples, its significance
cano.org) to put online a slightly modified, although very cunning, version of the original, vatica-
on the evolution of political action would be considered somewhat limited. In reality, the Internet
no.va, inaugurating digital cybersquatting. 2000 was the year of great Toywar manoeuvres, where
has been much more than that over this period.
the Etoy group opposed the eToys corporation. The battle, born out of the big company’s clumsy
As Manuel Castells notes, in the 90s the Internet has provided the main movements scattered
attempt to get rid of the small group with (almost) the same name, was fought with bullets of infor-
around the world the possibility of organizing and communicating amongst themselves, of main-
mation and won by Etoy thanks to a careful use of the media and an artful deployment of an army
taining a local base and a global aperture, of reaching a wide public, of fighting official commu-
made up of the whole on-line activism world. However 2000 is also the year of the great opera-
nication with the same amount of effective alternative information. The Seattle movement, which
tion Vote Auction, built around a site that, during the already problematic American elections, offe-
was organized around the Independent Media Centers scattered around the world, “swims like a
red the chance to put your vote up for auction to the highest bidder.
fish on the web”. And this is because the web, as Scotini notes, is “a sphere of social action, with
Again, the realities moving around this site were more crafty than media hacking, from ®™ark to
as yet undefined boundaries and with a whole series of regulative processes needing to be iden-
the European Ubermorgen, that made journalists talk about this initiative for months, keeping up
tified. A communication that is more or less free is not at stake but rather the construction of new
doubts about the effective working of the auction and its capacity to influence the election results.
political subjects… in this sense the web is not only a new field of social action but, also, of arti-
But if the birth and over ten year evolution of the internet had simply brought about the develop-
stic practices in general”. The new political artists are politically trained on the web, and they learn
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stranti o invita i calabresi che vivono attorno ai
campi di accoglienza a indossare magliette con
scritto “Benvenuti, extracomunitari”; quando Gianni
Motti inscena un blitz militare nella Galleria
Nazionale di Praga, o incatena sessanta arabi in
una chiesa di Lucca; quando Santiago Sierra chiude l’accesso al padiglione spagnolo della Biennale
di Venezia, o Enzo Umbaca canta la sua opera nei
vagoni della metropolitana come un qualsiasi questuante: quello che fanno non è più, come negli
anni Settanta, agire politicamente in uno spazio
artistico per un pubblico limitato; ma un colpire con
forza un punto sensibile, con l’obiettivo di portare il
loro messaggio, utilizzando le tattiche del marketing
e dell’advertising, a incunearsi nel flusso dei media.
E a conquistarsi uno spazio nel nostro immaginario.
Note:
1. Geert Lovink, Internet non è il paradiso , Apogeo 2004
2. Comunicazione personale, 6 marzo 2005
3. Manuel Castells, Galassia Internet, Feltrinelli 2002
4. Comunicazione personale, 6 marzo 2005
how to work with the communicative strategies and the media impact of their works from the tac-
Notes:
tical media. It is not by chance that today metaphors taken from the web, such as “reality hacker”
1. Geert Lovink, Internet non è il paradiso (My First Recession: Critical Internet Culture in Transition), Apogeo
are so fashionable.
2004
When Jota Castro hangs Berlusconi upside down with the European Union flag, distributes a sur-
2. Personal communiqué, 6 th March 2005
vival guide for demonstrators or invites the Calabrians who live around the detention centers to
3. Manuel Castells, Galassia Internet (Internet Galaxy), Feltrinelli 2002
wear T-shirts with “welcome, immigrants”, when Gianni Motti stages a military blitz in the Prague
4. Personal communiqué, 6 th March 2005
National Gallery, or chains up sixty Arabs in a church in Lucca, when Santiago Sierra does not
allow access to the Spanish Pavilion at the Venice Biennale, or Enzo Umbaca sings his work in
the carriages of the underground like any other beggar, what they are doing is no longer, as in the
70s, political action in an artistic space for a limited public, but is a powerful strike at a weak spot,
with the aim of bringing their message, using the tactics of marketing and advertising, to wedge
themselves into the media. And to win a space in our imagination.
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