whose slavery? the language and politics of - ETH E

DISS. ETH NO. 21427
WHOSE SLAVERY? THE LANGUAGE AND POLITICS OF SLAVERY AND
ABOLITION IN SIERRA LEONE, 1898-1956
A dissertation submitted to
ETH ZURICH
for the degree of
Doctor of Sciences
presented by
CHRISTINE WHYTE
MSc, London School of Economics and Political Science
17.02.1979
citizen of United Kingdom
accepted on the recommendation of
Harald Fischer-Tine
Andreas Eckert
2013
Abstract
Guided by the central question, ‘What did slavery and freedom mean in Sierra Leone?’, this
thesis reconstructs five key events in the first half of the 20th century to demonstrate that how
individuals and communities defined words affected daily experience and practice. How these
terms, slavery and freedom, were interpreted in particular contexts depended not only on
individual perspectives, but also on the presence of rich, enduring legacies of thought and
debate. Much recent work on the British Empire has been devoted to the reconstruction of
networks across national or colonial divides. This thesis builds on this by attempting to detail
links between places, people and time periods. Institutions are built on their own histories,
memorialisation infuses events with meaning, and people bring unique prejudices, knowledge
and memories to debates. By focusing on one place with a rich and complicated place in the
history of slavery and efforts to emancipate slaves, this thesis argues that deeper consideration
of the meanings of words and how they were deployed in context can elucidate our
understanding of historical events.
Riassunto
Quali significati hanno assunto schiavitù e libertà nella Sierra Leone della prima metà del XX
secolo? Ricostruendo cinque eventi chiave di questo periodo storico, la presente tesi dimostra
come, in Sierra Leone, il modo in cui gli individui e le comunità definivano questi concetti
influenzò le loro esperienze e pratiche quotidiane. Il modo in cui schiavitù e libertà erano
interpretate non dipendeva unicamente da prospettive individuali ma anche dalla presenza un
sostanzioso dibattito precedente. Recenti studi sull’Impero Britannico hanno cercato di
ricomporre le reti di scambio di beni, persone e idee attraverso frontiere e divisioni nazionali e
coloniali. Seguendo tale approccio, la tesi approfondisce lo studio dei legami tra luoghi,
persone e periodi storici. L’analisi mostra come le istituzioni si nutrono della propria storia,
come commemorazione e celebrazione del passato conferiscono significato agli eventi, e
come gli individui arricchiscono i dibattiti con i propri pregiudizi, conoscenze ed esperienze.
Analizzando la storia della Sierra Leone, un’area che assunse un ruolo cruciale e complesso
nella storia della schiavitù e delle lotte per l’emancipazione, questo lavoro sostiene che uno
studio approfondito dei significati delle parole e del modo in cui esse sono utilizzate in un
determinato contesto storico possa migliorare la nostra comprensione degli eventi del passato.