La storia dell`Università di Stanford

La storia dell’Università di Stanford
a cura di Elena Monzani
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Nel 1884, durante un viaggio in Italia, Leland Stanford e la moglie Jane persero il
loro unico figlio, il quindicenne Leland Jr., a causa di una febbre tifoidea. Varie leggende circolano a proposito di ciò che successe nei giorni immediatamente successivi alla tragedia: quello che sappiamo con certezza è che gli Stanford decisero di
consacrare la maggior parte della loro immensa fortuna per «fare qualcosa per i
figli degli altri», fondando in memoria del giovane Leland quella che sarebbe diventata una delle più prestigiose università al mondo.
Leland Stanford si era arricchito durante la corsa all’oro in California, vendendo
utensili ai minatori. Insieme a Crocker, Hopkins e Huntington aveva finanziato la
costruzione della prima ferrovia transcontinentale, da Omaha (Nebraska) a Sacramento (California). Venne eletto governatore della California nel 1861 e senatore
degli Stati Uniti nel 1885.
Eppure il dramma che colpì la sua famiglia fece apparire privi di significato la sua
sterminata ricchezza e il suo potere politico. Sarà proprio la decisione di dare ad
altri giovani le opportunità negate a loro figlio a restituire agli Stanford uno scopo
per vivere, come testimonia una lettera di Jane del 1896: «Qualche volta sento che
tutto quello che mi rimane e tutto quello che posso desiderare dalla vita terrena
sono l’amore e le preghiere degli studenti della Stanford University».
L’11 novembre 1885, gli Stanford destinarono la loro fattoria di Palo Alto alla costruzione di una “Università di alta formazione”, con lo scopo di «promuovere il
bene pubblico tramite la fondazione, il finanziamento, e il mantenimento di una
università con i collegi, le scuole, i seminari di apprendimento, gli istituti di meccanica, i musei, le gallerie d’arte, e tutte le altre cose necessarie a una università di
alta formazione»1.
Nella visione degli Stanford, l’educazione offerta da un’università ai suoi studenti
«poteva rendere un grande servizio al pubblico»: in particolare, «coltivare e ampliare la mente» erano visti come condizione necessaria «per preparare gli studenti
al successo personale, e a rendersi direttamente utili nella vita».
I primi 400 studenti entrarono alla Stanford University il 1 ottobre 1891: fra di loro
c’era il futuro presidente Herbert Hoover. L’idea di educazione degli Stanford era riflessa nel carattere anticonvenzionale della nuova università, che doveva essere
aperta a uomini e donne in un’epoca in cui la maggior parte delle scuole private
erano solo maschili; non legata a una specifica denominazione religiosa quando
quasi tutte le altre scuole erano espressione di una chiesa particolare; e dichiaratamente pratica, devota a produrre “cittadini colti e utili”, quando l’idea predominante di educazione superiore era incentrata solo sulla componente teorica (tale
attenzione alle “discipline pratiche” verrà ampiamente premiata dal ruolo centrale
ricoperto dalla Stanford University nella rivoluzione tecnologica della Silicon Valley).
Uno degli aspetti più caratteristici della nuova università fu la tenacia con cui tutti
gli studenti vennero supportati negli studi indipendentemente dalle loro risorse. Il
lascito iniziale degli Stanford permise che la frequenza alla scuola fosse gratuita
per quasi trent’anni (gli studenti dovettero pagare una tassa d’iscrizione per la
prima volta durante l’anno accademico 1920-1921). Numerose borse di studio vennero istituite per coprire le spese di vitto e alloggio. Pochi mesi prima di morire,
Jane Stanford giunse a mettere all’asta la sua famosa collezione di gioielli per finanziare l’istituzione di un fondo per l’acquisto di libri di testo: ancora oggi, tale
fondo permette ogni anno l’acquisto di centinaia di libri.
Le successive amministrazioni della Stanford University rimasero fedeli a questa intuizione iniziale: come descritto dal presidente Hennessy nel suo intervento, il supporto economico agli studenti costituisce la massima priorità dell’istituzione anche
in tempi di ristrettezze finanziarie.
1
The Leland Stanford Junior University. The Act of the Legislature of California. The Grant of Endowment. Address of Leland
Stanford to the Trustees. Minutes of the First Meeting of Board of Trustees (1885).
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