Le origini - Liceo Locarno
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Le origini - Liceo Locarno
L’origine degli uccelli dai dinosauri teropodi è illustrata in questa sequenza che è una ricostruzione immaginaria di eventi verificatisi a partire da oltre 150 milioni di anni fa. Nella ricostruzione non è stata rispettata la sequenza temporale ma solo la presenza nei fossili illustrati delle caratteristiche strutturali che oggi identificano gli uccelli. Un punto fermo comunque emerge: piumaggio e autoregolazione della temperatura si sono evoluti prima delle ali. 5./6. Ricostruzione di Archaeopteryx, il primo vero uccello anche se ancora con evidenti caratteri rettiliani, come la mancanza di un vero becco e la coda composta da tante vertebre. 7. La Gazza (Pica pica) un uccello moderno della famiglia dei Corvidi cui appartengono, secondo gli ornitologi, le specie più evolute degli eredi diretti dei Dinosauri. Da sinistra a destra: 1. Sinosauropterix 2. Velociraptor 3. Unenlagia 4. Caudipteryx 1 2/3 Le origini Nel 1854, il grande biologo-naturalista inglese Thomas Henry Huxley dichiarò in un suo scritto presentato alla Royal Society (di cui sarebbe divenuto presidente) che gli uccelli altro non sono che «Rettili glorificati dalle piume». Sette anni più tardi, in una cava di arenaria della Baviera venne scoperto un fossile, poco più grande di un corvo, con sorprendenti caratteristiche di rettile e di uccello al tempo stesso: l’Archaeopteryx lithografica. Attualmente conosciamo almeno cinque esemplari di Archaeopteryx conservati nei Musei di Storia naturale di Londra, Berlino, nel Teyler Museum olandese, nel Jura Museum di Eichstadt e infine, l’esemplare trovato a Maxburg appartiene a un collezionista privato. Non tutti questi fossili furono subito attribuiti al «primo uccello» e vennero descritti come rettili (piccoli dinosauri) ma con l’Archaeopteryx, la teoria dell’evoluzione organica che Charles Darwin comunicò alla comunità scientifica per la prima volta alla Linnean Society di Londra nel 1858, venne definitivamente confermata anche se nonostante la strenua difesa tra gli altri scienziati, proprio di Thomas Henry Huxley, molti uomini di scienza e religio- 8 9 4 5/6 8. L’impronta lasciata da un Archaeopteryx nei depositi rocciosi di una cava della Baviera oltre 150 milioni di anni fa. 9. L’impronta di Sinosauropteryx trovata a Seitun nella provincia cinese di Liaoning. Sinosauropteryx era un dinosauro teropode carnivoro già dotato di piume sul capo e sul corpo ma senza accenno di ali. ne si opposero con veemenza all’accettazione della teoria che «faceva cadere dal cielo l’uomo i cui antenati... andavano ricercati nel modo animale. Antenato e precursore degli uccelli o già vero uccello dunque l’Archaeopteryx? Dalla sua scoperta ai giorni nostri la questione é rimasta aperta, ma il ritrovamento di diversi altri fossili estremamente importanti, precedenti, contemporanei o di poco (geologicamente parlando) posteriori all’Archaeopteryx (vissuto oltre centocinquanta milioni di anni fa, nel periodo Giurassico dell’era Mesozoica) hanno permesso ultimamente (1996) di stabilire chiaramente l’origine degli uccelli da un gruppo di dinosauri teropodi (quello che comprendeva dinosauri carnivori di varie dimensioni, dalle medio-piccole a quelle enormi del Tirannosauro). Questi dinosauri contavano specie già rivestite di piume e quindi quasi certamente omeotermi, cioè a sangue caldo. Nella provincia cinese nord orientale di Liaoning, sul fondo di quello che 120 milioni di anni fa era un lago, furono trovati nel 1996 numerosissimi resti fossili di vertebrati vissuti all’inizio del periodo Cretacico. Tra questi sono stati scoperti dei piccoli dinosauri bipedi sicuramente ri- 10 vestiti di piume primitive accanto ad altre creature con ali semirudimentali ma già con penne, come quelle dell’Archaeopteryx e gli uccelli moderni, oltre a strani uccelli decisamente piumati e già con un cranio privo di denti. Sparsi per il mondo dalla Spagna all’Argentina, altri fossili di rettili piumati e con piccole ali dimostrano come l’evoluzione degli uccelli dai rettili sia stato un processo graduale che ha, per così dire, riuniti negli uccelli attuali adattamenti morfologici già presenti in varie specie di dinosauri teropodi. Poiché l’Archaeopteryx è di venti milioni di anni più antico di molti di questi rettili non possiamo ancora ricostruire con certezza il «cammino» che ha portato i dinosauri a divenire veri uccelli, ma sappiamo ormai come ciò abbia potuto avvenire offrendo una schiacciante prova dell’evoluzione organica. In questo pannello abbiamo ricostruito «arbitrariamente» tale percorso evolutivo basandoci però, su accurate ricostruzioni dei reperti fossili, anche di un dinosauro teropode, forse neppure piumato come il Velociraptor che, sicuramente dinosauro, possedeva però già alcune carat- Evoluzione dell’ala 10. I resti fossili di una coppia di Confuciusornis sanctus, uccelli vissuti più di 120 milioni di anni fa, in Cina. I resti mostrano chiaramente l’esistenza del dimorfismo sessuale già all’inizio della storia evolutiva degli uccelli e l’esistenza di un piumaggio ornamentale (le due lunghe timoniere del maschio) © Le fotografie nr. 8, 9 e 10 e l’illustrazione «Evoluzione di un’ala», sono tratte dalla rivista National Geographic, edizione luglio 1998 7 teristiche strutturali come la «furcula» e una carena dello sterno degli uccelli moderni. Il mistero dell’origine degli uccelli comincia a essere risolto!